Книга барона Джорджа Агара Эллиса Дувра представляет собой фундаментальное историческое исследование, посвященное одной из самых интригующих загадок французской истории — личности «Железной маски». Автор, опираясь на документы из французских архивов, опубликованные ранее Ж. Делором, ставит своей целью окончательно разрешить вопрос о том, кто скрывался под маской узника, проведшего в заключении более двадцати лет. В центре повествования находится Эрколе Антонио Маттиоли, итальянский дипломат и доверенное лицо герцога Мантуанского.
В 1677 году Маттиоли оказался вовлечен в тайные переговоры с французским послом в Венеции, аббатом д'Эстрадом, относительно передачи крепости Казале под контроль Людовика XIV. Маттиоли, действовавший как посредник, в конечном итоге предал интересы Франции, раскрыв детали сделки другим европейским державам, что вызвало гнев «Короля-солнца». В результате Маттиоли был похищен французскими агентами в 1679 году и заключен в крепость Пиньероль.
Автор подробно описывает условия содержания узника, его перемещения между тюрьмами (Пиньероль, Экзиль, острова Святой Маргариты и, наконец, Бастилия) под надзором коменданта Сен-Мара. Книга развенчивает многочисленные романтические мифы, окружавшие личность узника, такие как версии о его королевском происхождении или родстве с Людовиком XIV. Дувр демонстрирует, что «Железная маска» был жертвой политической мести монарха, стремившегося скрыть факт нарушения международного права — похищения полномочного представителя иностранного государства. Вторая часть книги содержит обширное приложение, включающее переписку французских министров, послов и комендантов тюрем, которая служит неопровержимым доказательством виновности Маттиоли и его идентификации как «Железной маски». Работа барона Дувра является важным вкладом в историографию XVII века, превращая легенду в задокументированный факт политического произвола эпохи абсолютизма.
