Книга Роберта Э. Андерсона представляет собой панорамное исследование доколумбовой Америки и великих географических открытий конца XV века. Автор начинает с античных и средневековых представлений о форме Земли, мифов об Атлантиде, Огигии и островах Блаженных, а также ранних предчувствий существования западного континента у философов и поэтов, включая знаменитое пророчество Сенеки. Подробно рассматриваются доколумбовы плавания и возможные контакты с Новым Светом: скандинавские саги об открытии Винланда Лейфом Эрикссоном и поселении Тоρφинна, ирландские легенды о Святом Брендане и Миклом Ирланде, возможные валлийские, баскские и еврейские следы, а также загадочное путешествие венецианцев Зени.
Вторая часть книги посвящена эпохе Возрождения, падению Константинополя и поискам морского пути в Индию, которые привели Колумба к берегам Америки. Детально прослеживаются экспедиции Колумба, Джона и Себастьяна Каботов, Васко да Гамы, Магеллана и Америго Веспуччи, закрепившего свое имя за новым материком. Значительная часть работы сосредоточена на цивилизациях Центральной и Южной Америки: культуре ацтеков, майя и инков.
Автор анализирует их архитектуру, календарь, иероглифы, развитую экономику и науки, одновременно шокируя читателя масштабами человеческих жертвоприношений и ритуального каннибализма. Подробно описывается история завоевания Мексики Эрнаном Кортесом: высадка на побережье, разрушение кораблей, союз с тласкаланцами, поход на Теночтитлан, пленение и смерть императора Монтесумы, а также трагический отступление в «Ночь печали» и последующее падение столицы ацтеков. Завершают книгу очерки об открытии Тихого океана Васко Нуньесом де Бальбоа, истории Панамского перешейка и завоевании Перу Франсиско Писарро, уничтожившим империю инков. Труд объединяет исторические свидетельства хронистов, данные археологии и богатый литературный контекст.
