14 мая Шестому полку вместе с остальным корпусом было приказано наступать к Прокторс-Крик близ Друрис-Блаффа, куда мы прибыли после небольшой перестрелки. Мы остановились у опушки леса, рассчитывая остаться там ненадолго; однако генерал Батлер приказал интендантам подвезти все лагерное имущество и развернуть наши лагеря там, прежде чем предпринимать дальнейшее продвижение вперед. Мы знали, однако, что не сможем продвинуться намного дальше без общего сражения, поскольку враг находился на сильно укрепленных позициях неподалеку от нас, и мы ежедневно видели, как они работают на своих батареях. Вечером 15-го числа Шестой полк занимал самую передовую позицию в центре линии на пикетной службе. Ночь прошла при незначительной перестрелке с обеих сторон. Незадолго до рассвета, когда стоял густой туман, мятежники сосредоточили свои силы и совершили решительный выпад на нашем участке, яростно атаковав нас с криком, столь характерным для «джонни». Мы знали, что они превосходят нас численностью, и стоять в одиночку как пикетная линия не имело смысла; тем не менее мы несколько раз опустошили наши ружья в их сторону и медленно отошли к резерву. Они оказались слишком сильны для нашего корпуса, и тот стал постепенно отступать. Мы не «отступали», а «сменили фронт назад» и оспаривали каждый фут земли; но враг, зная нашу численность, теснил нас медленно, но верно. Шоссе, будучи наиболее безопасным путем для передвижения, было осаждено войсками; повозки с ранеными, чернокожие мужчины и женщины, пленные мятежники и федеральные солдаты заполнили дорогу, в то время как штабные начальники были заняты отдачей приказов различным полкам строиться то тут, то там, чтобы сдержать наступление мятежников. Один полк уходил в лес; другой занимал оборону в овраге, тогда как наши батареи снимались с передков для занятия лучшей позиции, и все силы храбро сопротивлялись нападению. Нас оттеснили примерно на шесть миль, и с наступлением ночи бой завершился.
Потери с нашей стороны были намного больше, чем у мятежников. Шестой понес тяжелые потери для задействованной численности: семь убитых и пятьдесят три раненых. Среди раненых были подполковник Микер, капитаны Чарльз Х. Николс и Джон Н. Трейси, лейтенанты Беннетт С. Льюис, Чарльз Дж. Бакби и Норман Провост. Капитан Хорацио Д. Итон из Хартфорда был убит, когда воодушевлял своих людей двигаться вперед. Он прошел трехмесячную кампанию, а впоследствии отправился на фронт лейтенантом Шестого полка. Он был горячо любим дома широким кругом друзей и пользовался уважением в полку. Капитан Бибель и еще двадцать человек были захвачены в плен противником.
На следующий день после этого сражения бойцы Шестого полка, отправившиеся на повторный срок, вернулись из отпуска и явились для несения службы, но обнаружили нашу позицию куда более жаркой, чем ожидали, — совсем не похожей на те условия, которые они только что оставили на Севере. Каждую ночь мы возводили укрепления, работая до рассвета, а «джонни» неустанно пытались выбить нас, причем многие бойцы получали ранения прямо во время работы. Пикетная линия всегда сменялась ночью, и при заступлении на эту службу мы неизменно подвергались обстрелу. После расстановки по позициям обстановка обычно затихала, поскольку расстояние между пикетами мятежников и федералов порой составляло менее трех родов. Велись разговоры и часто происходил обмен газетами, а также привычный обмен «табачка» на кофе.
Старый Шестой полк снова вступил в бой с неприятелем 20 мая; «джонни» сражались упорно и, казалось, были полны решимости отбросить нас назад. Мы удержали свои позиции, но не продвинулись вперед. Примерно через четыре часа они были отбиты и отступили. Лейтенант Брэдли и двое рядовых получили смертельные ранения и скончались вскоре после доставки в лагерь. Тридцать два человека из полка были ранены и один пропал без вести. Таким образом, ряды Шестого полка постоянно редели в этих частых стычках, и служба ложилась довольно тяжелым бременем на тех, кто был способен ее нести. Почти каждый час, днем или ночью, проходил под вражеским обстрелом, и об отдыхе не могло быть и речи. Бледные лица и изможденный вид солдат слишком красноречиво говорили о том, через что им приходилось проходить. И тем не менее немногие упрекали дело, которому служили. В активной кампании очень мало романтики и изрядно тяжелого труда.
Полковник Редфилд Дьюри сложил с себя полномочия 27 мая, поскольку, как говорят, пошатнувшееся здоровье лишило его возможности нести активную службу в полевых условиях. Капитан 1-й Коннектикутской батареи Альфред П. Рокуэлл был избран на его место. Полковник Рокуэлл был храбр, бесстрашен и пользовался уважением личного состава Шестого полка.
2 июня противник вновь попытался прорнуть наши линии и действительно оттеснил некоторую часть 3-го Нью-Гэмпширского полка, однако они были отбиты, и линия была восстановлена. Артиллерийская дуэль с обеих сторон бушевала в течение нескольких часов, и было трудно определить, кто окажется в выигрыше в итоге. Один полковник мятежников был убит и доставлен на наши позиции, а один лейтенант и двадцать шесть человек перебежали к нам, заявив, что устали от войны. Потери Шестого полка составили всего трое раненых.
Часть соединения, включая Шестой полк, была отправлена через реку Аппоматтокс 9 июня для ведения боя с неприятелем в определенной точке, пока кавалерия уничтожала железную дорогу. Мы вышли к передовым постам противника, отбросили их, подверглись сильному артиллерийскому обстрелу, но понесли лишь незначительные потери с нашей стороны. Кавалерия, как говорили, выполнила свою задачу, и на следующий день мы вернулись к нашей старой линии укреплений. Однажды утром дозорные доложили, что враг оставил линию стрелковых окопов на нашем участке, и последовал приказ нашему корпусу выдвинуться вперед и провести разведку, что мы и сделали. Обнаружив их позицию покинутой, мы продвинулись вперед и завязали перестрелку, причем они все время отступали, очевидно, заманивая нас в засаду. Мы отошли к линии, оставленной мятежниками, и стали ждать развития событий. Снайперы чрезвычайно докучали нам весь день, устроившись на деревьях, а их форма была настолько близка по цвету к древесной коре, что обнаружить их расположение было трудно. Рано днем противник устроил нам мощный обстрел; и поскольку это почти всегда предшествовало наступлению, вся линия с тревожным ожиданием следила за исходом. Вскоре «джонни» были замечены медленно приближающимися через лес прямо перед фронтом Шестого полка. Они бросились вперед с криком, но не застали нас неподготовленными к встрече с ними. Пули защелкали живее на какое-то время, и мятежники качнулись назад, но вскоре опомнились и ринулись вперед большими силами, оттесняя федеральные линии и возвращая свои стрелковые окопы. Их численность должна была значительно превышать нашу, и они, очевидно, рассчитывали, что мы займем их окопы при их отступлении, и внезапно имели замысел схватить нас всех голыми руками; но наш командир проявил мудрость, необходимую для этого случая. Тем не менее мы отступили с немалыми потерями. В этом бою Шестой потерял 5 человек убитыми, 16 ранеными и 18 пропавшими без вести. Капитан Николс был захвачен в плен противником.
Стояла чрезмерно жаркая погода, и никаких усилий для выделения пота не требовалось. 22 июня температура по термометру поднялась до 103 градусов по Фаренгейту в тени. Нам сообщили о том, что наш достопочтенный президент Авраам Линкольн находится неподалеку, и всем, кто не был задействован по службе, было приказано явиться к расположению полка и отдать положенное приветствие. Он прибыл верхом в сопровождении генерала Батлера и штаба. Войска приветствовали его добрыми словами и огласили дружными криками всю линию. Президент выглядел изнуренным и озабоченным. Безусловно, те испытания, через которые проходила нация, сильно повлияли на его подавленное состояние духа.
На следующий день мы получили несколько газет мятежников, в которых была статья с заголовком: «Что означают эти возгласы?» Намекая на крики, которые они отчетливо слышали, они сделали вывод, что мы получили какие-то хорошие новости о недавней победе Союза; но поскольку до них через их источники такие сведения не доходили, они в конце концов пришли к заключению, что это должно быть каким-то замыслом, рожденным в плодовитом мозгу этого «мясистого, раздутого массачусетского янки», как они называли генерала Батлера.
Кавалерия Шеридана находилась в «Белом Доме» и получила приказ присоединиться к Гранту в тылу Питерсберга 25 июня. Часть нашей дивизии была переброшена через Аппоматтокс для прикрытия его отступления. Шестой Коннектикутский и Третий Нью-Гэмпширский полки входили в состав сил, задействованных для этой цели, которые вернулись в лагерь после выполнения своей миссии. Сержант Андрей Гроган из роты «I», незадолго до этого произведенный в 2-е лейтенанты, заступил на пикетную линию вечером 29 июня во главе пикетов Шестого полка. Мятежники открыли огонь по линии, ранив лейтенанта Грогана в бедро. Его доставили в лагерь, и хирурги сочли необходимым ампутировать конечность, чтобы спасти ему жизнь. Операция прошла успешно, и он полностью поправился. Лейтенант Гроган отличался образцовым поведением и был убежденным христианином, пользовался уважением и любовью полка, и нам было прискорбно расставаться с его службой. Стоит вспомнить, что лейтенант Гроган вынес полковника Чатфилда из форта Вагнер после того, как полковник был дважды ранен в том памятном штурме в ночь на 18 июля.
Генерал Батлер издал приказ о наборе добровольцев для тяжелой работы по строительству его знаменитого канала Датч-Гэп, предлагая восемь центов в час сверхурочных и два пайка виски ежедневно. Работа была очень тяжелой, противник вел непрекращающийся огонь по рабочим партиям, что в сочетании с чрезмерной жарой делало эту службу малопривлекательной; тем не менее многие воспользовались этим предложением. Пикеты были усилены, а резервы укреплены во избежание внезапного набега на рабочие партии, в то время как наши канонерские лодки на реке Джеймс эффективно способствовали рассеянию этих атак. «Джонни» неизменно отступали, стоило канонерским лодкам передать им свои «приветствия». Некоторые из пленных мятежников утверждали, что способны выдержать любой обычный обстрел, но когда наш флот присылал целую «кузницу в сборе с горном и мехами», они считали, что пора «сменять фронт назад».
Сообщение о том, что генерал А. П. Хилл из армии мятежников наступает к югу от Ричмонда в направлении Питерсберга, встревожило нашего командующего генерала, и корпус генерала Смита был поднят по тревоге. Соответственно, Шестому полку было приказано приготовить обычные трехдневные пайки. Мы покинули передовую вскоре после полуночи утром 14 августа, а около 5 часов воскресного утра пересекли реку Джеймс по понтонам, сбили передовые пикеты и стремительно двинулись вперед, ведя перестрелку с противником в различных точках. Вскоре мы услышали боевой клич мятежников, и враг ринулся на нас со всей яростью. Наш полк, сбросив ранцы, немедленно пошел в атаку и захватил две линии вражеских земляных укреплений, отбросив неприятеля в месте под названием Строберри-Плейнс близ Малверн-Хилл. Мы вели перестрелки с врагом весь день, а с наступлением ночи наша дивизия заняла старые позиции Хэнкока близ холма и с радостью воспользовалась возможностью лечь, хотя и не спать, поскольку сон был роскошью, о которой не стоило и мечтать. Из-за изнуряющей дневной жары многие падали из рядов совершенно истощенными. Настолько суровой оказалась наша кампания в Виргинии с ее маршами и тяжелыми работами, что Шестой полк смог выставить для службы лишь немногие силы. Мы постоянно находились в движении; и нередко во время полуночных маршей некоторые засыпали прямо в строю, а стоило прозвучать приказу остановиться и отдохнуть, как весь полк валился с ног там, где стоял, и спал те считанные мгновения, что отводились на отдых.
Шестой полк снова выступил 15 августа и провел бой, известный как Дип-Ран. Мы расположились в лесу с бригадой Хоули, выискивая позиции противника; однако лес был настолько густым, что мы едва могли построиться в линию. Земляные укрепления мятежников находились перед нами, но их точное расположение или сила были неизвестны бригаде. Мы примкнули штыки и взвели курки ружей, готовясь к наступлению и атаке. Генерал Терри шепотом, насколько это было возможно, сообщил нам расположение противника и приказал ползти сквозь подлесок, пока мы не дойдем до определенного дерева, после чего идти в атаку. Прозвучало слово «вперед», и бригада двинулась через лес так быстро, как позволял спутанный кустарник. Враг обнаружил наше продвижение до того, как мы успели зайти далеко, и с громким криком открыл огонь из гаубиц и стрелкового оружия. Последний был ужасен, и пули с свистом проносились сквозь листву деревьев страшными залпами. Проходя через лес, мы вышли на просвет, образованный вырубленными деревьями и расчищенным кустарником. Примерно в двадцати родах перед нами простиралось мощное земляное укрепление, за которым прочно укрепились мятежники, а впереди находился огромный завал, почти преграждавший любые подступы. Наша бригада двинулась вперед с победным криком, пробираясь через завал и находя путь как придется среди яростного шторма из пуль; но отчаянные мятежники удерживали свои укрепления до тех пор, пока не увидели, что мы миновали завал и идем на них, после чего они повернули и побежали; однако для некоторых из них мы оказались слишком быстры. Набросившись на них в их окопах, мы вступили в рукопашную схватку, пока они не поняли, что держаться дальше бесполезно, и часть из них сдалась, в то время как основные силы удрали через кукурузное поле в лесной массив. Дальше этого пункта мы не продвинулись, поскольку край поля окаймлял глубокий овраг, за которым противник сосредоточивал свои рассредоточенные силы, готовясь вернуть утраченное.
Поскольку наши силы были связаны боем, а впереди находились мятежники, оставаться на захваченной позиции было сочтено неблагоразумным, и мы стали медленно отступать, преследуемые мятежными снайперами. В один прекрасный момент они пошли в атаку на нашу линию, заставив нас отступить гораздо быстрее, чем нам хотелось бы передвигаться в тот жаркий день; и хотя мы не бежали, мы совершили «весьма энергичный марш-бросок». Вторую предпринятую против нас атаку мы отразили несколькими пулями, что избавило нас от дальнейших неприятностей с их стороны. Они отбили свои утраченные укрепления и, вне всякого сомнения, сочли себя победителями. Наши трофеи составили около 200 пленных и два знамени. Потери Шестого полка в этом бою составили пять человек убитыми, шестьдесят девять ранеными и одиннадцать пропавшими без вести. Среди раненых были капитаны Беннетт С. Льюис, Джон Слотлар и Дуайт А. Вудрафф (тяжело), а также лейтенанты Джон Уотерс, Джозеф Миллер и Джордж Беллоуз. Капитану Вудраффу ампутировали руку, и он несколько недель испытывал сильные мучения, пока смерть не освободила его. Он поступил в армию рядовым и неуклонно продвигался по службе за хорошее поведение. Он был храбр и верен своему долгу, полк любил его, и все искренне сожалели о его преждевременной кончине. Знаменное отделение Шестого полка в этом бою понесло урон: сержант и два капрала были ранены, а один потерял сознание от жары. Оставшийся капрал, Эдвард С. Даунс, подхватил знамя и благополучно вынес его с поля боя.
На второй день после этого боя мятежники, ободренные тем фактом, что федеральные линии не продвигались вперед, предприняли одновременную атаку по всей нашей линии и сбили наши пикеты, но после ожесточенной перестрелки были отброшены и были весьма рады ретироваться. Ночью корпус отошел примерно на две милю назад на ранее занимаемую нами позицию, а в семь часов поступил приказ снова выступать в поход. Шел довольно сильный дождь, и передвигаться по этой виргинской грязи было решительно неудобно. Артиллерия то и дело застревала в грязи, и продвижение войск неизбежно затягивалось. После утомительного семичасового марша мы переправились через реку Аппоматтокс у Поинт-оф-Рокс и возобновили движение к Уэлдонской железной дороге близ Римс-Стейшен, в тылу Питерсберга.
Здесь мы снова заняли позиции на передовой. Шестой полк расположился по одну сторону железнодорожного полотна, а мятежники — по другую. О палатках не могло быть и речи. Когда полк перемещается с места на место и на время останавливается, выражаясь военным языком, «мы ставим палатки»; но в этой виргинской кампании палатки стали пережитком прошлого, и теперь ходило в ходу выражение: «мы роем норы». Палатки служили отличной мишенью для неприятеля и привлекали его огонь, и спать в них было крайне небезопасно, даже если бы представилась такая возможность; однако в вырытых в земле укрытиях мы чувствовали себя сравнительно в безопасности. Случайному наблюдателю могло показаться довольно комичным зрелищем, как целая армия людей копошится в земляных норах, словно сурки, но тем не менее такова была суровая реальность. На всем протяжении линии Гранта, простиравшейся от юга Питерсберга вдоль течения реки Аппоматтокс через Бермуда-Хандред до Джеймса, армия, находясь вне боя, отсиживалась в этих «крысиных норах», как их называли парни. Некоторые из таких нор вмещали лишь отделение под началом капрала, тогда как другие годились лишь для двух-трех человек. Они сооружались наспех, без всякого соблюдения архитектурных пропорций, но при этом были не настолько глубоки, чтобы их нельзя было быстро покинуть.
Артобстрелы со стороны мятежников и с нашей стороны не прекращались ни днем, ни ночью на протяжении недель, и когда у уставшего солдата выдавалось несколько минут на сон, он незамедлительно пользовался ими, и никакой грохот канонады не мог потревожить его покой; но стоило раздаться четким звукам горна, как он тут же оказывался на посту. Мы знали, что сигнал горна означал работу: либо надвигалось вражеское наступление, либо поступал приказ перебросить линию на другой участок. Требовалось совсем немного времени, чтобы собрать наши пожитки, и нам не нужно было бегать за ломовыми извозчиками, чтобы их погрузить — одежда, которую мы носили, служила нам постелью, а любая попавшаяся на пути с наступлением ночи яма была нашим ложем, где крышей над головой служило небо. Сознание того, что мы сражаемся за правое дело, делало сон федерального солдата сладким.