Книга представляет собой автобиографический отчет о жизни и труде молодой необразованной провинциалки, оказавшейся в одиночестве и почти без денег в огромном Нью-Йорке. Повествование начинается февральским утром с суровой реальности мегаполиса, где звучит неумолимый лейтмотив: 'Работай или умри с голоду'. Героиня селится в дешевом пансионе мисс Джемисон, рассчитанном на неприкаянных обывателей и прихожан церкви All People's. Она начинает изнуряющие поиски работы, сталкиваясь с бесчисленными обманными объявлениями, бесконечной ходьбой по слякоти и бесчувственностью работодателей.
Пытаясь сократить расходы, она пробует вести раздельное хозяйство в дешевой меблированной комнате на Четырнадцатой улице, где знакомится с суровой действительностью трущоб и трагическими судьбами других женщин, таких как старая квартирная хозяйка мисс Прингл. После пожара в пансионе и потери последних пожитков героиня ночует в полицейском участке, находит приют в ночлежке и в конце концов устраивается ученицей на фабрику бумажных коробок Э. Спрингера.
Там она знакомится с колоритными обитательницами рабочего дна: простодушной Фиви, религиозной и фанатичной Генриетта Маннерс, а также несчастными девушками, для которых фабрика стала каторгой. Позже героиня работает на производстве искусственных цветов у Розенфельда, где переживает самые светлые недели своего труда в окружении дружелюбных девушек, наслаждаясь атмосферой весеннего цветника перед неизбежным сезонным увольнением. Столкнувшись с новыми лишениями, героиня пробует силы на швейной фабрике и в крупной паровой прачечной 'Перл', где адский физический труд на грани обморока показывает всю бесчеловечность эксплуатации неквалифицированного женского труда. Параллельно разворачивается трагедия ее подруг: гибель молодой еврейки Бесси от дифтерии в больнице Бельвью и таинственное исчезновение сломленной жизнью Юнис. Книга завершается случайной встречей автора с Минни Плимптон на улице, которая спасает изнуренную героиню и открывает ей путь к стабильной жизни и обретению новой профессии через вечернюю школу. Автор размышляет о тяжелой женской доле, проблемах воспитания, отсутствии качественного образования и профессиональной подготовки у трудящихся женщин, а также о насущной необходимости создания честных и доступных общежитий и реальной социальной поддержки.
