В своей классической работе «История человеческого брака» Эдвард Вестермарк ставит целью научное исследование социальных институтов, рассматривая брак как продукт естественного отбора, а не как результат законодательных актов или божественного вмешательства. Автор критикует популярные в его время теории о первобытной промискуитете, утверждая, что семья, состоящая из отца, матери и потомства, является универсальным институтом, уходящим корнями в биологическую природу человека и высших приматов. Вестермарк подробно анализирует происхождение брака, связывая его с необходимостью заботы о потомстве, и критикует гипотезы о «групповом браке» и «материнском праве» как о первичных стадиях развития человечества. В книге рассматриваются вопросы сексуального отбора, запрета на инцест (который автор объясняет врожденным отвращением к сексуальным связям между лицами, воспитывавшимися вместе), а также эволюция форм брака — от моногамии и полигинии до полиандрии.
Автор подчеркивает, что моногамия является наиболее распространенной формой брака, а полиандрия — редким исключением, обусловленным специфическими условиями. Вестермарк также исследует ритуалы ухаживания, способы украшения тела, обычаи брака путем захвата и покупки, а также постепенный упадок последних в пользу более развитых форм семейных отношений. Работа представляет собой попытку применить строгий научный метод к изучению истории цивилизации, опираясь на сравнительный анализ этнографических данных со всего мира.
