Книга Джона Эштона представляет собой подробное историческое исследование представлений о дьяволе, демонологии и колдовстве в Великобритании и Америке в XVI-XVIII веках. Автор обращается к первоисточниклам, редким судебным делам, памфлетам и балладам, чтобы показать эволюцию веры в дьявола и ведьм в англоязычном мире. Вводные главы описывают универсальную веру человечества в злого духа, его антропоморфный образ в искусстве и литературе, а также попытки средневековых богословов логически доказать физическое присутствие сатаны на Земле. Автор подробно разбирает популярные сюжеты о договорах с дьяволом, где хитрые крестьяне или их не менее сообразительные жены часто перехитряют нечистую силу, высмеивая ее простодушие в духе народных фарсов и баллад.
Значительное внимание уделено феномену «полтергейста» и демонических осаждений в исторических зданиях, таких как знаменитый случай в Вудстоке во время работы парламентских комиссаров в 1649 году, а также делу демона из Тедворта и аналогичным проявлениям в Бертоне и Стоквелле. Эштон анализирует природу одержимости и практики экзорцизма, подробно разбирая процесс над ведьмами в Ланкашире под руководством пуританского проповедника Джона Даррелла, а также печально известную деятельность Мэтью Хопкинса, объявившего себя главным борцом с ведьмами в Англии во время Гражданской войны. Автор детально описывает устройство ведьминских шабашей, использование летательных мазей, зелий, восковых кукол для наведения порчи и природу фамильяров — духов-помощников в образе кошек, собак и других животных. Заключительные главы посвящены пику судебно-ведьмовской истерии, законам Якова I против колдовства, методикам допросов и пыток, заимствованным из континентальных трактатов вроде «Malleus Maleficarum», а также постепенному угасанию веры в ведьм в эпоху Просвещения, иллюстрируемому эссе Аддисона о Молл Уайт и историей разоблачения шарлатанов вроде Ричарда Хатевея. Книга иллюстрирована редкими старинными гравюрами и содержит ценные приложения для исследователей истории быта и народных суеверий.
