Книга Уильяма Дина Хоуэллса «Истории Огайо» представляет собой подробную хронику штата Огайо с древнейших времен и до конца девятнадцатого века. Автор начинает повествование с ледникового периода, когда на территории будущего штата обитало древнее население, оставившее каменные орудия и загадочные курганы строителей маундов. Далее описывается период французского колониального присутствия, когда французские исследователи и священники пытались закрепить за своей короной долину Огайо с помощью свинцовых и оловянных табличек, опираясь на союз с местными индейскими племенами. Следующий этап связан с переходом региона под контроль Великобритании после Семилетней войны и столкновениями британской короны с недовольными индейскими племенами под предводительством Понтиака.
Значительное внимание в книге уделено суровой эпохе пограничных войн, длившихся около сорока лет, в ходе которых белые переселенцы из Пенсильвании и Вирджинии осваивали дикие земли, сталкиваясь с ожесточенным сопротивлением индейцев — шауни, делаваров, майами и виандотов. Хоуэллс подробно описывает судьбы людей, прошедших через плен у индейцев, таких как полковник Джеймс Смит, Дэниел Бун и Саймон Кентон, чьи истории иллюстрируют как жестокость пограничных столкновений, так и способность к взаимопониманию между представителями разных культур. Отдельная глава посвящена трагической резне моравинских индейцев-христиан в Гнаденхюттене силами американских ополченцев, ставшей одним из самых мрачных эпизодов местной истории, за которым последовала последовавшая за ней карательная экспедиция и пытка полковника Кроуфорда.
Автор описывает долгую и кровопролитную борьбу на границе, завершившуюся поражением индейских племен в битве при Фоллен-Тимберс генералом Энтони Уэйном и подписанием Гринвиллского мирного договора 1795 года, открывшего путь к масштабной колонизации Огайо. Описываются первые организованные поселения американцев: создание Новой Англией Мариетты, основание Цинциннати переселенцами из Нью-Джерси, а также несчастная судьба французских колонистов в Галлиполисе. Хоуэллс уделяет внимание быту и повседневной жизни в бэквудс — тяжелому труду первых поселенцев, строительству бревенчатых хижин, борьбе с болезнями и дикими зверями, а также народным праздникам, религиозным возрождениям и появлению уникальных фигур, таких как Джонни Эпплсид и «Ледервудский Бог». Значительное место в книге занимают описания выдающихся индейских вождей и ораторов, таких как благородный и трагический минго Логан и великий вождь шауни Текумсе, пытавшийся объединить племена против белых колонизаторов.
Отмечается роль Огайо в войне 1812 года, включая победу коммодора Перри на озере Эри и защиту фортов Мейгс и Стивенсон. Рассматриваются важные вехи в экономическом и инфраструктурном развитии штата: строительство дорог, включая Национальную дорогу, развитие пароходства на реках и масштабная система каналов, связавших внутренние районы с Великими озерами и рекой Огайо, а также приход железных дорог. Хоуэллс освещает роль Огайо в движении против рабства, деятельность «Подземной железной дороги», драматические эпизоды борьбы с аболиционизмом и столкновения времен Гражданской войны, включая рейд генерала Джона Моргана и политическую активность «медных головок» во главе с Клементом Валландигхэмом. Завершается книга обзором выдающихся уроженцев и жителей Огайо, внесших огромный вклад в историю США — от великих полководцев Гражданской войны Улисса Гранта, Уильяма Шермана и Филипа Шеридана до президентов, министров, судей, ученых, писателей и изобретателей, сформировавших облик не только штата, но и всей американской нации.
