По прибытии Джексона в Орандж-Корт-Хаус ситуация оставалась неизменной. Бернсайд, несмотря на то что сильные снегопады и резкие заморозки предвещали приближение зимы — времени непроходимых дорог и разлившихся рек, — все еще стоял лагерем близ Фалмута. Трудности создания новой базы снабжения в Акуя-Крик и некоторая задержка со стороны вашингтонских властей в предоставлении ему понтонного парка держали его в бездействии; однако он не отказался от своего замысла идти на Ричмонд. Его неактивность в сочетании с пожеланиями президента заставили генерала Ли изменить свои планы. Армия Северной Виргинии численностью 78 500 человек, хотя для того, чтобы побудить федералов к атаке, она еще не была сосредоточена в кулак, была готова во всеоружии противостоять форсированию Раппаханнока, и всякие мысли об отступлении к Норт-Анне были оставлены.
Поэтому 29 ноября Джексону было приказано наступать, и пока Первый армейский корпус занимал прочную позицию в тылу Фредериксбурга с передовым отрядом в самом городе, Второму было поручено защищать нижнее течение Раппаханнока. Дивизия Юэлла, по-прежнему управляемая Эрли, была размещена в Скинкерс-Нек, в двенадцати милях к юго-востоку от Фредериксбурга, в месте, предоставлявшем отличные возможности для переправы; дивизия Д. Х. Хилла — в Порт-Рояле, которому уже угрожали федеральные канонерки, в шести милях ниже по течению; дивизии А. П. Хилла и Талиаферро (собственная дивизия Джексона) — у дома Ерби и на станции Гвини, в пяти и девяти милях соответственно от правого фланга Лонгстрита; а Стюарт, чья дивизия к тому времени увеличилась до четырех бригад, вел наблюдение как за фронтом, так и за флангами.
Раппаханнок, без сомнения, представлял собой грозную преграду. Судоходный для небольших судов вплоть до Фредериксбурга — границы приливной зоны, — он достигает двухсот ярдов в ширину в окрестностях города и становится еще шире и глубже по мере течения к морю. Но выше Фалмута имеется несколько удобных бродов; берега реки, за исключением окрестностей Фредериксбурга, покрыты лесом, скрывающим передвижения войск; а от Фалмута вниз по течению левый берег, известный как Стаффорд-Хайтс, настолько полностью господствует над правым, что для конфедератов было очевидно невозможно помешать противнику, обладавшему куда более превосходящей артиллерией, успешно форсировать реку. Однако в миле к западу от Фредериксбурга, простираясь от Бекс-Айленд до высот за ручьями Массапонакс-Крик, тянется длинная низкая грядообразная возвышенность, изрезанная оврагами и частично покрытая лесом, которую при небольшой помощи топора и заступа можно было превратить в чрезвычайно мощную позицию. Лонгстриту, занимавшему эту гряду, было приказано окопаться; на голой вершине, названной Мэрис-Хилл и непосредственно обращенной к Фредериксбургу, были вырыты орудийные окопы; были наспех устроены укрытия для стрельбы, улучшены естественные преграды и возведены легкие брустверы и засеки по опушкам леса. Эти укрепления находились на предельной дальности от Стаффорд-Хайтс; а сектор обстрела, простиравшийся до самой реки на расстояние от полутора до трех тысяч ярдов, не нуждался в расчистке. На такой местности фронтальная атака, даже предпринимаемая превосходящими силами, имела мало шансов на успех.
Но несмотря на очевидные преимущества, эта позиция не нашла поддержки в глазах Джексона. Ее можно было легко обойти через броды выше Фалмута — Бэнкс, Юнайтед-Стейтс, Элис и Джерманна. Это, впрочем, было незначительным недостатком по сравнению с ограничениями для наступательных действий. Если бы противник переправился во Фредериксбургe, оба его фланга были бы защищены рекой, в то время как его многочисленные батареи, выставленные на Стаффорд-Хайтс и простреливающие всю ширину и длину поля боя, сделали бы контрудар трудным, а преследование — невозможным. Ожидание же атаки означало позволить неприятелю выбрать время и место по своему усмотрению и отказаться от преимуществ инициативы. Коммуникации Бернсайда защищал Раппаханнок, и потому проведение маневра против его наиболее уязвимого места, нанесение ему внезапного удара, принуждение к смене фронта, а в случае его поражения — отрезание от базы и лишение снабжения становилось невыполнимым. Линия Норт-Анна, по мнению Джексона, сулила куда большие результаты. Федералы, наступая от Фредериксбурга, обнажили бы свой правый фланг и свои коммуникации на протяжении тридцати шести миль; а если бы они были вынуждены отступить, уничтожение всей их армии не исключалось. «Я противник ведения боя на Раппаханноке, — говорил он генералу Д. Х. Хиллу. — Мы разобьем врага, но не пожнем плоды победы. Я рекомендовал линию Норт-Анна, но меня переубедили».
Так шли дни. Земля побелела от снега. Температура приближалась к нулю, и солдаты, чьи одеяла были так же потерты, как и их мундиры, без шинелей, а во многих случаях и без сапог, дрожали под грубыми укрытиями своих лесных биваков. К счастью, работы хватало. В лесах прорубались дороги и улучшались существующие тропы. Берега реки патрулировались непрерывно. В Порт-Рояле и Скинкерс-Нек возводились укрепления, а маневры федералов, демонстрировавших активность то тут, то там, держали всю армию в постоянном напряжении. Не были лишены люди Джексона и некоторого оживления. Ему выпала радость доложить генералу Ли, что Д. Х. Хилл при поддержке конной артиллерии Стюарта сорвал две попытки федеральных канонерок пройти вверх по реке у Порт-Рояля; а бдительность Эрли в Скинкерс-Нек заставила неприятеля отказаться от замысла форсировать реку в том пункте, который он, по-видимому, избрал.
Однако более активные действия не заставили себя долго ждать. 10 декабря генерала Бернсайд, торопимый нетерпением северной прессы, решил перейти в наступление, и на следующее утро в 3 часа ночи сигнальные пушки конфедератов возвестили о том, что противник пришел в движение. Сто сорок федеральных орудий, многие из которых были крупного калибра, установленные на насыпях Стаффорд-Хайтс, грозно возвышались над Фредериксбургом, и еще до восхода солнца строители федеральных мостов приступили к работе на противоположном берегу. Маленький городок, покинутый жителями, удерживался миссисипской бригадой Барксдейла из дивизии Маклоуза численностью около 1600 человек, и поведение этого передового отряда должно было сильно воодушевить войска, наблюдавшие за их доблестью с тыловой гряды. Густой туман висел над водой, и лишь когда мост был построен на две трети и в дымке стали различимы призрачные фигуры, миссисипцы открыли огонь. На столь близкой дистанции эффект последовал незамедлительно, и строители обратились в бегство. Дважды с получасовыми интервалами они вновь отваживались ступить на заброшенный мост, и дважды их отбрасывали назад. Федералы выдвинули вперед крупные отряды для прикрытия рабочих групп, и артиллерия открыла огонь по городу. Южане тем не менее, надежно укрывшись в стрелковых ячейках и подвалах, не собирались оставлять свои позиции; и в десять часов Бернсайд привел в действие тяжелые батареи. Каждое орудие, которое удавалось навести на Фредериксбург, выпустило по пятьдесят снарядов. От этой бомбардировки, длившейся более часа, артиллерия Лонгстрита не могла ответить. И хотя разрушения зданий были чудовищными, а во многих местах вспыхнули пожары, защитники не только понесли минимальные потери, но и в самый разгар канонады отразили очередную попытку достроить мост.
После нескольких часов заминки генерал Хукер, командовавший авангардом, призвал добровольцев переправиться через реку на лодках. Вызвались четыре полка. Понтоны были укомплектованы гребцами, и хотя при переправе многие погибли, доблестные федералы быстро перебрались на другой берег; за ними последовали другие, и Барксдейл, не получавший приказа удерживать этот пункт против превосходящих сил, отвел свои части с речного берега. Около 16:30, когда было наведено уже три моста, неприятель двинулся вперед, и миссисипцы, отходя в полном порядке, эвакуировали Фредериксбург. Милей ниже, у устья Хейзел-Рана, передовые посты конфедератов были отброшены, и было наведено еще три моста. Таким образом, в ночь на 11-е число федералы, объединенные теперь в три гранд-дивизии по два армейских корпуса в каждой, установили свои передовые отряды на правом берегу Раппаханнока и под прикрытием батарей на Стаффорд-Хайтс могли быстро и безопасно переправить свою огромную массу в 120 000 человек.
Бернсайд построил свой план атаки на том предположении, что армия Ли рассредоточена вдоль Раппаханнока. Его аэростат сообщал о крупных биваках конфедератов ниже Скинкерс-Нек, и он, судя по всему, верил, что Ли, встревоженный его демонстрациями у Порт-Рояля, разместил в тех краях половину своей армии. Совершенно не подозревая, что против него затетана ловушка, он решил воспользоваться этим, на вид порочным, распределением сил и, быстро форсировав реку во Фредериксбурге, разбить левое крыло конфедератов до того, как правое успеет прийти на помощь. Порт-Рояль находится всего в восемнадцати милях от Фредериксбурга, и потому залог его успеха крылся в оперативности действий. Однако Бернсайд после успешного наведения шести мостов проявил ту же нерешительность, которая снискала ему столь незавидную репутацию при Шарпсбурге. Долгие часы темноты протекли в тишине; ни один необычный звук не нарушал ночного покоя, и на всем протяжении Раппаханнока было тихо.
Лишь на следующее утро, 12 декабря, армия начала переправу, и это движение, осложненное густым туманом, отнюдь не отличалось энергичностью. Четыре из шести армейских корпусов за этот день переправились на южный берег; но за исключением кавалерийской разведки, пресеченной Стюартом, боев не было, и каждому солдату в федеральных рядах было совершенно очевидно, что промедление смерти подобно.
Ли тем временем, располагая достаточным временем и полностью уверенный в мудрости своих распоряжений, спокойно ожидал развития планов противника. Джексон в полдень подвел А. П. Хилла и Талиаферро и разместил их на правом фланге Лонгстрита; но лишь в этот час, когда наконец стало достоверно известно, что вся федеральная армия переправляется, курьеры были отправлены с приказом вернуть Эрли и Д. Х. Хилла. Армия Северной Виргинии в очередной раз сосредоточилась в самый точный момент на поле боя.
Как и предыдущий, 13 декабря выдалось пасмурным и тихим, и туман, окутавший реку и равнину, скрывал враждующие армии друг от друга. Задолго до рассвета федеральные дивизии, все еще остававшиеся за рекой, начали переправу; и по мере того как утро набирало силу, а войска близ Хейзел-Рана выдвигались со своих биваков, грохот артиллерии на замерзших дорогах, громкие команды и звуки военной музыки глухими раскатами доходили сквозь туман до ушей конфедератов, ожидавших на гряде. Время от времени завеса на мгновение приподнималась, и южные пушки обрушивались на длинные темные колонны неприятеля. Конфедераты заняли свои позиции очень рано. Овраг Дип-Ран, покрытый густым кустарником, служил демаркационной линией между Джексоном и Лонгстритом. На самом правом фланге Второго корпуса, в полумиле к северу от болотистой долины Массапонакс, где от лесистой гряды отходил отрог под названием Проспект-Хилл, находилось четырнадцать орудий под командованием полковника Уокера. Поддерживаемые двумя полками бригады Филда, эти орудия пока удерживались в глубине леса, покрывавшего здесь гряду. Ниже Проспект-Хилл и далее вдоль фронта позиции насыпь Ричмонд-Потомакской железной дороги образовывала заманчивый бруствер. Впрочем, ее использовали лишь стрелки охранения. Опушка леса, располагавшаяся в ста пятидесяти — двухстах ярдах в тылу, возвышалась над открытым и пологим склоном, и вдоль греши этого естественного гласиса под прикрытием густого леса Джексон выстроил свою боевую линию. На эту позицию было легко подтягивать подкрепления и резервы, не подвергая их артиллерийскому огню; а если бы нападающие захватили насыпь, он рассчитывал на убийственный огонь винтовок своей пехоты, преграждающий им дальнейший путь вверх по склону.
Легкая дивизия составила как первую, так и вторую линии армейского корпуса Джексона. Слева от орудий Уокера, размещенных в стрелковом окопе на опушке леса, располагалась бригада Арчера из семи полков, включая два полка Филда, причем ее левый фланг упирался в рощу, выступавшую за общую линию леса. По другую сторону этой рощи, но ближе к насыпи, залегла бригада Лейна, причем между ее правым флангом и левым флангом Арчера оставалось незанятое пространство в шестьсот ярдов. Между правым флангом Лейна и опушкой рощи находился открытый участок шириной в двести ярдов. Обе эти бригады имели сильную цепь застрельщиков, выдвинутую вперед вдоль железной дороги и за нее. В пятистах ярдах в тылу, вдоль прорубленной войсками Лонгстрита лесной дороги, южнокаролинская бригада Грегга во второй линии прикрывала промежуток между Арчером и Лейном. Слева позади Лейна располагалась бригада Пендера, поддерживавшая двенадцать орудий на открытой местности по ту сторону насыпи и двадцать одно орудие, сосредоточенные в поле к северу от небольшого дома под названием Бернардс-Кабин. В четырехстах ярдах позади левого фланга Лейна и правого фланга Пендера была размещена бригада Томаса из четырех полков.
Необходимо особо отметить форму, размеры и расположение выступающего языка леса, который нарушал сплошность линии Хилла. Немецкий офицер из штаба Стюарта накануне, проезжая вдоль позиции, отметил его наличие и предложил срубить его; однако, хотя сам Джексон предсказывал, что именно там развернутся самые ожесточенные бои, внутри этого выступа было так болотисто, а подлесок — столь густым и переплетенным, что его сочли непроходимым и оставили незанятым, — просчет, стоивший множества жизней. Генерал Лейн также осознавал опасность столь широкого разрыва между собой и Арчером и доложил об этом своему дивизионному командиру, но безрезультатно.
Роща имела треугольную форму и простиралась почти на шестьсот ярдов за насыпь. Основание, обращенное к федералам, было длиной в пятьсот ярдов. За вершиной треугольника местность становилась болотистой и покрытой кустарником, а гряда, понижавшаяся в этой точке до уровня равнины, не предоставляла никакой позиции, откуда артиллерия могла бы контролировать подступы к этому клочку джунглей или выход из него. Участок фронта протяженностью в семьсот ярдов остался таким образом незащищенным прямым огнем.
Эрли, который вместе с Д. Х. Хиллом подошел вскоре после рассвета, образовал правый фланг третьей линии, Талиаферро — левый. Дивизия Д. Х. Хилла с несколькими батареями составляла общий резерв, а часть артиллерии Эрли была размещена примерно в полумиле в тылу его дивизии в готовности при необходимости поддержать орудия на Проспект-Хилл.
Протяженность линии Джексона составляла две тысячи шестьсот ярдов, а его пехота насчитывала 30 000 человек, что давало одиннадцать винтовок на ярд; но почти три четверти армейского корпуса — дивизии Эрли, Талиаферро и Д. Х. Хилла — находились во второй линии и в резерве. Из ста двадцати трех его орудий на позициях стояли лишь сорок семь, однако лесистый и пересеченный характер местности не позволял развернуть большее количество его любимого рода войск. Его левый фланг у Дип-Ран находился в тесном контакте с дивизией Худа из армейского корпуса Лонгстрита; а впереди его правого фланга, уже защищенного Массапонаксом, находился Стюарт с двумя бригадами и конной артиллерией. Одно орудие Уайтворта — дальнобойное орудие крупного калибра — было установлено на лесистых высотах за Массапонаксом, к северо-востоку от дома Ерби.
Дислокация войск Джексона была почти идентична той, что он применял при Второй битве при Булл-Ране. Все его силы были скрыты в лесах; каждое орудие, для которого нашлось место, было готово к бою, а батареи были развернуты двумя массивами. Однако вместо того, чтобы выделить каждой дивизии определенный участок линии, он доверил весь фронт целиком А. П. Хиллу. Это распределение было сделано до подхода Д. Х. Хилла и Эрли, а менять что-либо при нависшей угрозе боя было рискованно. Во многих отношениях занимаемая им теперь местность напоминала ту, которую он столь успешно защищал 29 и 30 августа. Там был лес напротив центра, предоставлявший противнику прикрытый путь подхода; открытые поля, пастбища и жнивье по обе стороны; скрытая лесом и труднопроходимая река на одном фланге и Лонгстрит на другом. Но позиция во Фредериксбурге была менее прочной для обороны, чем позиция при Второй битве при Булл-Ране, поскольку линия Джексона находилась в пределах трех тысяч ярдов — на большой, но вполне эффективной дальности — от тяжелых орудий на Стаффорд-Хайтс, в то время как на голой равнине между железной дорогой и рекой оставалось предостаточно места для развертывания федеральных полевых батарей. При Второй битве при Булл-Ране, напротив, преимущества артиллерийской позиции были на стороне конфедератов.
Тем не менее с солдатами Шарпсбурга — пусть оборванными и недоедавшими, но рвущимися в бой и сильными численностью — не было причин бояться мощной артиллерии неприятеля; и уверенность Джексона никогда не была столь сильна, как во время объезда им своей боевой линии в сопровождении штаба. Однако солдаты не встретили его обычными проявлениями восторженной преданности. В честь этого дня он надел мудир, подаренный ему Стюартом; старая фуражка курсанта, так часто увлекавшая его людей к победе, была заменена головным убором, блистающим золотым шитьем; «Литл Соррел» был заменен более внушительным конем; и ветераны не узнавали своего командира, пока он не проскакал мимо них. Артиллерист конфедератов оставил яркое описание его внешности в самый разгар боя:
«Генерал-офицер верхом на великолепном гнедом коне в сопровождении единственного курьера проскакал через наши орудия. Не глядя ни направо, ни налево, он направился прямо к передовой, остановился и, казалось, пристально вглядывался в боевую линию противника. Убранство передо мной с головы до ног — фуражка, мудир, высокие сапоги, конь и сбруя — все было из нового порядка вещей. Но в этом человеке было что-то не столь уж новое. Он казался старым знакомцем всей этой суматохи вокруг. Поскольку он оказал нам честь нанести послеполуденный визит артиллерии, я подумал, что кому-то подобает сказать по этому поводу несколько слов. Никто, однако, не решился, так что, будучи юнцом несколько робким и нерешительным, я набрался храбрости и позволил себе заметить, что вон те большие пушки за рекой изрядно трепали нас в течение дня. Он быстро повернул голову, и я в тот же миг понял, кто передо мной. Четкие, высеченные черты лица; тонкие, сжатые и решительные губы; спокойный, твердый взгляд; облик, внушающий уважение и в часы войны придающий солдату столь необходимую ему уверенность в старшем офицере, — все было при нем. Он быстро повернул голову, окинул меня взглядом, проскакал вверх по линии и скрылся так же быстро и бесшумно, как и появился, а его маленький курьер едва поспевал за ним; так я впервые увидел Стоунволла Джексона».