Полковник Плумер, хотя все еще был слишком слаб для решительного наступления, стремился энергично досаждать бурам, однако ночные вылазки на некоторое время прекратились из-за отвратительной погоды. При первой же возможности майор Берд разработал план ночной атаки, которая, к сожалению, оказалась более дорогостоящей, чем успешной. В кромешной тьме в ночь на 11 февраля войска развернулись у подножия покрытого колючками и камнями хребта у моста через Крокодайл-Пулс, где закрепился противник. Едва люди приблизились к вершине, как наткнулись на проволочные заграждения и колючий кустарник, при преодолении которых они неизбежно производили шум. Это заставило брехать бурских собак и открыло огонь из ружей бурских пикетов. Тогда майор Берд отдал приказ идти в штыковую атаку. Он запретил стрельбу из винтовок, опасаясь, что она выдаст позицию штурмующего отряда. Однако прежде чем люди успели сойтись с врагом вплотную, голландцы взорвали динамитные мины и поддержали последовавшую суматоху залпами из ружей. Результат оказался плачевным для британцев, и майор Берд приказал отступать. Капитан Френч (Королевский ирландский полк) пал смертью храбрых. Семеро участников отряда получили ранения различной степени тяжести. Поначалу буры отказывались выдавать убитых и раненых. Когда архидиакон Апчер и отец Хартманн под прикрытием белого флага предъявили это требование, те заявили, что не могут уважать этот символ, поскольку генерал Буллер заявлял, что британцы больше не будут его уважать. В конце концов они выдали тела пяти погибших, но некоторое время отказывались отдавать раненых. Среди последних были майор Стракер и полковник достопочтенный Х. Уайт (Южноафриканская полицейская служба).
26 февраля полковник Плумер после множества упорных усилий и непрекращающихся боев занял позиции противника у Крокодайл-Пулс, поскольку буры ушли оттуда на юг к Лобаци. Теперь поезда двигались от Пулея к Рамоуце. На месте гибели доблестного офицера капитана Френча был воздвигнут каменный тур. Раны, полученные майором Стракером в той злополучной ночной атаке, заживали медленно, и возлагались большие надежды на его полное выздоровление.
Полковник Плумер и его небольшой отряд общей численностью около 700 человек продолжали претерпевать множество лишений, доблестно сражаясь и борясь за оказание помощи Мафекингу, освобождение которого, как они верили, не могло заставить себя долго ждать. Содействие этому освобождению было их неизменной целью, и ради этого полковник Плумер накопил огромное количество припасов в Канье, примерно в шестидесяти милях к западу от Крокодайл-Пулс, чтобы при удобном случае изголодавшимся храбрецам не пришлось ждать провизии. В течение нескольких недель войска занимали позицию на гряде копье (холм) к северу от моста через Метсима-Сума, в то время как сильно укрепленный лагерь буров располагался на другом хребте неподалеку. И британцы, и буры со своих возвышенностей могли контролировать вышеупомянутую реку, а также реку Ногвани на протяжении нескольких миль. 26 февраля по какой-то необъяснимой причине буры внезапно испарились, и возникло подозрение, что события в других местах требуют их незамедлительного вмешательства. Это исчезновение произвело фурор, так как сообщалось — как выяснилось впоследствии, ошибочно, — что между британцами и Мафекингом не видно ни единого бура. Тогда полковник Плумер решил действовать энергично, и было организовано наступление на Лобаци (расположенный примерно в сорока пяти милях от владений полковника Баден-Пауэлла). Прежде всего были отремонтированы телеграфные линии и рельсы, а для прикрытия работ к Писани-Путлугу был отправлен бронепоезд. По завершении этой работы пайки на тридцать дней, полевой госпиталь и прочее были переброшены в Лобаци.
Туда утром 6 марта прибыли силы полковника Плумера. Усилия освободительного отряда теперь были направлены на восстановление железной дороги и мостов, разрушенных бурами в октябре. Их постепенно привели в рабочее состояние. Разведывательные отряды были выдвинуты на юг с целью дальнейшего продвижения вперед, и были приняты меры по защите тыловых участков железной дороги по мере продвижения полковника Плумера.
COLONEL PLUMER’S GALLANT ATTEMPT TO RELIEVE MAFEKING FROM THE NORTH.
Drawing by Frank Dudd, R.I., from a Sketch by F. J. Mackenzie.
На рассвете 13 марта колонна численностью около 300 человек с тремя орудиями двинулась на запад в сторону Канье, в то время как полковник Бодл (Южноафриканская полицейская служба) со 150 бойцами и пулеметом Максима направился к Писани. Когда первый отряд успешно достиг места примерно в двадцати милях за лагерем Лобаци, ему внезапно приказали вернуться. Капитан Макларен со своим отрядом, хотя и валился с ног после долговременного дневного перехода, немедленно подчинился приказу, маршировал всю ночь и к рассвету 15-го числа прошел путь обратно. Причина такого отзыва заключалась в следующем. Передовые дозоры полковника Бодла столкнулись с тучами неприятеля к северу от Писани, и полковнику со своим небольшим отрядом пришлось в спешном порядке отступать. Его положение было щекотливым: со всех сторон, на каждой пригодной копье (холм), закрепились буры, и лишь благодаря величайшему хладнокровию и прекрасному присутствию духа удалось осубить нечто вроде организованного отступления. Но этими качествами обладал полковник Бодл, который незамедлительно отвел свои санитарные повозки и фургоны, прикрывая их маневр построением своих войск по-зулусски в форме полумесяца. К несчастью, правый рог полумесяца под командованием лейтенанта Чепмена был атакован затаившимися бурами, которым удалось взять в плен трех или четырех человек из отряда и захватить пару ящиков с боеприпасами. Из-за несчастного случая с лошадью лейтенант Чепмен был сброшен на землю и захвачен в плен. Капрал Гальт едва не разделил ту же участь, но пока он вел ожесточенную схватку за свободу, полковник Бодл пришел на выручку и обратил буров в бегство. Голландцы затем принялись преследовать колонну по пятам, приближаясь к лагерю почти на 2500 ярдов и нанося некоторый урон скоту своим бесшумным оружием, позиции которого с трудом удавалось засечь. В конце концов по ним был открыт ответный огонь, но не раньше, чем лейтенант Тайлер (Уэст-Райдингский полк) стал жертвой снаряда, который залетел к нему в палатку и убил его мгновенно. На следующий день (16-го числа) буры продолжили свои докучливые атаки, и британцы, как водится, показали себя с самой лучшей стороны, хотя у их артиллеристов не было ни дальномера, ни таблиц стрельбы. Оживленная артиллерийская дуэль продолжалась несколько часов и завершилась лишь на закате успешным падением снаряда прямо в скопление бурских орудий. Это заставило их умолкнуть на остаток дня. После этого войска отступили: большая часть сил переместилась из Лобаци обратно к Крокодайл-Пулс (куда припасы и прочее перевозились по железной дороге на протяжении всей предыдущей ночи), в то время как полковник Плумер и конные части направились в сторону Канье. 17 марта бронепоезд совершил рейд в сторону Лобаци, где его приветствовали буры, которые с поразительной быстротой вернулись огромными толпами и кружили вокруг этого места.
Теперь противник установил 1-фунтовый пулемет Максима и 12,5-фунтовое орудие на восточной стороне линии в 4000 ярдах к югу от главного лагеря, однако правый фланг, к счастью, охранял вождь Батоен, который запретил бурам вступать на свою территорию. Левый же фланг привлек внимание полковника Плумера, и существовало серьезное опасение, что неприятель, получив отпор на западной границе, со всеми силами обрушится на родезийцев. Голландцы теперь были заняты разрушением железной дороги к югу от Лобаци и готовились оказать решительное сопротивление любому дальнейшему продвижению полковника Плумера. 18-го числа, несколько истощенные бесплодными трудами, бесконечными маршами и боями, войска снова оказались в исходной точке на грядах, возвышающихся над реками Метсима-Сума и Ногвани, причем силы полковника Плумера теперь занимали позиции, которые там прежде удерживали буры.
21-го числа командор Сниман развлек себя небольшой поездкой в Лобаци и весело обстрелял его, не ведая о том, что оно было оставлено войсками полковника Плумера, а взрывы со всех сторон возвестили о том, что он также занят уничтожением железной дороги. Пока буры отсутствовали, баролонги не теряли времени даром — они воспользовались моментом, чтобы угнать часть бурского скота и с триумфом пригнать его в Мафекинг. Там результаты нападения Снимана на Плумера были в своем роде встречены одобрительно; город наслаждался временным покоем. Интенсивность бомбардировки на день-два снизилась, и осажденные воспряли духом в надежде, что полковник Плумер продолжает свое наступление.
Чтобы перехватить его, противник занял позиции у Марицуни и Раматлабамы, но в то же время им пришлось вести борьбу с местным вождем на юге. Этот персонаж, доселе дружественный к ним, руководствуясь старым добрым принципом «бей лежачего», услышал о неудачах буров в Оранжевом Свободном Государстве и незамедлительно воспользовался выпавшим шансом.
25-го числа полковник Плумер покинул свой базовый лагерь с отрядом пехоты и минимумом обозов и вторгся в Трансвааль, совершив два стремительных ночных перехода с целью создания угрозы бурским коммуникациям. Таким образом, хотя он и обнаружил нехватку людей и артиллерии для по-настоящему наступательных операций, он решил стать занозой в теле гонителей Мафекинга и заставить бурские орды быть настолько занятыми, чтобы они не могли предпринять серьезных самостоятельных действий.
Ранним утром 31-го числа полковник Плумер с 270 конниками, частью пехоты и пулеметом Максима прибыл к Раматлабаме, где, как говорили, буры устроили свою штаб-квартиру. Передовой отряд под командованием полковника Уайта, продвинувшись на шесть миль от Мафекинга, столкнулся с бурским коммандос, после чего капитан Кенсман на левом фланге и майор Бордан на правом одновременно вступили в бой. Завязался отчаянный бой, причем численность буров почти вдвое превосходила британские силы. Голландцы образовали полукруг, тщетно пытаясь обойти отряд с восточного и западного флангов, в то время как небольшой отряд полковника Плумера, сражаясь «не на жизнь, а на смерть», медленно отступал, причем эскадроны прикрывали отход пеших бойцов на добрых десять миль, пока силы не достигли своей базы. Из-за близости бурских лагерь подкрепления из голландцев и орудия были постоянно под рукой, в то время как полковник Плумер находился в явно невыгодном положении. Укрытий почти не было, а железнодорожная насыпь, служившая единственной защитой, была высотой едва в два фута. Капитан Крю, всеобщий любимец, был смертельно ранен, прикрывая отход остальных, равно как и лейтенант Миллиган, доблестно защищавший свою позицию.
Некоторые интересные подробности боев под Мафекингом содержались в письме одного кавалериста.
«В нашем последнем патруле у нас было по-настоящему захватывающее время. Мы отправились взглянуть на Мафекинг и воочию увидели обетованную землю, но за это зрелище нам пришлось заплатить высокую цену. Мы выступили отсюда (с полпути между Канье и Мафекингом) 30 марта и прибыли в Раматлабаму 31-го числа в 9 часов утра. В поход отправилось от 300 до 350 человек с одним пулеметом Максима под личным командованием самого полковника Плумера. Все мы были на лошадях, за исключением тридцати человек из эскадрона E. Мы разбили лагерь в Раматлабаме, и в 11 часов утра все конные силы двинулись в сторону Мафекинга, а наши пешие бойцы и пулемет Максима остались в лагере. Наш взвод и разведчики Крю составили передовой отряд под началом нашего шкипера, полковника Уайта. Проехав около восьми миль, мы впервые увидели Мафекинг. Заметив это место, мы слегка сдали восторженные крики. Очень скоро мы увидели быстро приближающуюся спереди крупную группировку буров, в то время как другие обходили наши фланги. Мы открыли стрельбу с расстояния в 1000 ярдов, хотя по сути было не по чему стрелять. Сначала их огонь шел поверх голов, но вскоре некоторые из них пристрелялись. Нам пришлось отступать, так как нас значительно превосходили численностью, а буры напирали на наши фланги. К тому же у них был неисчерпаемый запас боеприпасов, поскольку их база находилась в миле-двух отсюда, тогда как нам приходилось беречь свои. Поэтому мы отходили поочередно эскадронами.
«Нас едва не поймали. Буры обходили нас с фланга и направлялись к каким-то кафрским кралям, откуда они взяли бы нас голыми руками. Наш шкипер вовремя заметил этот маневр, и мы опередили их в гонке к первому пункту, одержав верх. Люди Крю, отправленные ко второй крали, тоже прибыли туда первыми. Мы заставили их повернуть назад и бежать, и после этого они уже не так рьяно пытались обойти наш фланг. Наш шкипер сработал великолепно. Это был затяжной бой на протяжении примерно восьми миль, продолжавшийся с 1 часа дня до 6 часов вечера. Когда мы добрались до лагеря, то обнаружили, что полковник Плумер решил его оставить и уже отправил фургоны часом ранее. Нам пришлось прикрывать отход пехотинцев, которые до этого прикрывали отход пулемета Максима. Дельце выдалось очень жаркое. Пехотинцы чуть не попались в ловушку. Наши потери оказались довольно тяжелыми — всего 52 человека: 12 убитых, 26 раненых и 14 пропавших без вести. В общей сложности 70 лошадей были убиты, ранены и пропали без вести. Не думайте, что нас позорно разгромили. Мы, конечно, отступили, и нас преследовали буры, но отступали мы в безупречном порядке, без какой-либо суматохи. Более того, отступая, мы делали именно то, что от нас требовалось. У полковника Баден-Пауэлла был некий замысел, который он хотел осуществить в Мафекинге, и мы должны были отвлечь на себя как можно больше буров, и в этом мы определенно преуспели. Против нас действовало по меньшей мере 600 или 700 человек».
В бою у Раматлабамы в плен попали следующие лица: капитан К. Макларен, капитан Ф. Крю, капитан Данкан Робертсон, все тяжело раненые; двое последних впоследствии скончались. Штабные офицеры Сесил и Гранвилль, а также девять солдат, из которых шестеро получили ранения различной степени тяжести, также были захвачены в плен.
Из-за отсутствия военных корреспондентов при отряде полковника Плумера его непрекращающиеся усилия по противостоянию бурам и спасению полковника Баден-Пауэлла не получили той огласки, которой они заслуживали. Оценить страшное напряжение обстановки и поистине благородную активность, поддерживавшуюся перед лицом столь тревожных перспектив, удалось лишь по частным источникам. О героизме командира сказано немного, но из нескольких строк, написанных одним кавалеристом, мы можем понять, как его доблестное поведение вдохновляло подчиненных. Он писал: «Это был хороший бой, и наши люди вели себя очень хорошо. Плумер был легко ранен, но держался великолепно. Он отослал свою лошадь и шел позади спешенных бойцов, ободряя их во время отступления».
Полковник Бодл и капитан Ролт (адъютант) также получили легкие ранения.
Блестящую службу сослужил сержант-майор Мэннинг (5-й драгунский гвардейский полк), на которого впоследствии легла вся работа штабного офицера.
Другой автор описывает те тяжелые условия, в которых велась кампания полковника Плумера — условия, которые будущий историк, когда примется за дело, никак не сможет обойти вниманием:
«31-го числа прошлого месяца мы продвинулись на шесть миль к Мафекингу, но после четырех часов ожесточенного боя были вынуждены отступить, потеряв 48 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Нам пришлось поистине несладко: мы постоянно воевали против многократно превосходящих сил противника, вооруженных прекрасной артиллерией, жили на скудных пайках, без палаток и каких-либо иных укрытий, насквозь промокшие от дождя и опаленные солнцем, и при этом люди на родине о нас даже не вспоминают. Мы так нуждались в табаке, что люди курили чайные листья. Мы не получили с родины ни единой вещицы, даже королевского шоколада, и тем не менее мы сделали в своем малом масштабе столько же, сколько войска на юге. Разумеется, у нас не было крупных сражений, поскольку у нас нет ни людей, ни орудий, но у нас были постоянные патрули и стычки, в которых почти всегда кто-то погибал или получал ранения. Мы также понесли тяжелейшие потери от лихорадки и дизентерии, и все наши госпитали переполнены».
Эти строки в их суровой простоте цитируются потому, что они, подобно описываемой ими работе, создавались без расчета на эффект или аплодисменты и служат точным описанием скромных деяний непрекращающейся доблести, которые совершались нашими соотечественниками и которые в силу обстоятельств были обречены расточать свое великолепие «в пустынном воздухе».
Lobatsi Railway Station
СОСТАВ ШТАБА
Ниже приводится список назначений в штаб Восьмой дивизии, отплывшей из Англии в феврале:
ВОСЬМАЯ ДИВИЗИЯ
Генерал-лейтенант при штабе — генерал-майор (временно исполняющий обязанности генерал-лейтенанта) сэр Г. М. Л. Рандл, K.C.B., C.M.G., D.S.O., артиллерия.
Адъютанты (2).
Помощник генерал-адъютанта — полковник Дж. Э. Харли, C.B.
Заместители помощника генерал-адъютанта — майор А. Е. Дж. Кавендиш, выпускник Штабного колледжа, Аргайл-энд-Сазерлендский полк; капитан Дж. И. Уолш, Лестерширский полк.
Помощник генерал-квартирмейстера — подполковник Р. Х. Моррисон.
Главный медицинский офицер — подполковник В. А. Мей, Королевский медицинский корпус армии.
Медицинский офицер — майор Дж. В. Джером, Королевский медицинский корпус армии.
Капелланы — преподобный К. Ф. О'Рейли; преподобный Ф. Дж. П. Джеллико.
Дивизионный офицер связи — капитан К. Х. Беннетт, Вустерширский полк.
16-я БРИГАДА
Генерал-майор при штабе — генерал-майор Б. Б. Д. Кэмпбелл, M.V.O.
Адъютант.
Бригадный майор — капитан Э. Ф. О. Гаскойн, D.S.O., Гренадерский гвардейский полк.
17-я БРИГАДА
Генерал-майор при штабе — генерал-майор Дж. Э. Бойс.
Адъютант.
Бригадный майор — капитан К. Б. ФицГенри, 7-й гусарский полк.
Тогда же была сформирована Девятая дивизия под командованием генерал-лейтенанта сэра Генри Колвила, в состав которой вошли 3-я (Горная) бригада под началом полковника (генерал-майора) Х. А. Макдональда, C.B., и 19-я бригада под началом полковника (генерал-майора) Х. Л. Смит-Дорриена. Подробности см. в т. V.