Один из офицеров, писавших об этом происшествии, отмечал: «Совершенно точно, что полковник никогда не отдавал такого приказа, иначе офицеры тоже отступили бы. Они оставались до последнего человека, за исключением Грэма, который был ранен в самом начале и не мог держать винтовку. Он потащил себя вниз по склону и кое-как прополз две мили до лагеря. Буры рассказывали, что те, кто остался, трижды шли в атаку и держались великолепно. Эту позицию было невозможно взять, даже если бы наступала целая бригада, несмотря на то, что она была тщательно разведана. Ров со стенкой с бойнями близ вершины холма можно было обнаружить разве что с воздушного шара. Последними словами полковника были: „Помните Гибралтар, ребята!“»[7]
Потеря этого выдающегося офицера вызвала глубокое сожаление, и все войска скорбели по поводу первой неудачи, постигшей эту колонну. По позициям противника время от времени велся артиллерийский огонь, чтобы сделать его положение как можно менее комфортным, но буры по-прежнему удерживали дорогу, ведущую в Оранжевое Свободное Государство через Ахтертанг. Вскоре в качестве подкрепления был направлен Эссекский полк на замену 1-му Саффолкскому, который убыл на юг для пополнения своих поредевших рядов.
Среди раненых офицеров был майор Грэм; лейтенанты Уилкинс, Кэри и Уайт были убиты. Среди попавших в плен оказались капитаны Бретт, Томсон, Браун; вторые лейтенанты Аллен, Вуд-Мартин и Батлер. Из рядового состава 26 человек погибли, 45 получили ранения и 72 попали в плен или пропали без вести.
9 января британцы заняли Слингерсфонтейн. С этого момента полковник Портер и его исключительно бдительные войска — 5-й драгунский полк, новозеландцы и уланы Нового Южного Уэльса — были заняты тем, что постоянно «гоняли» неприятеля, заставляя его покидать одно копье за другим и применяя изнуряющую тактику, которая совершенно расстраивала расчеты буров. Тем не менее буры присутствовали повсюду. Теперь они удерживали прочные позиции между Колесбергом и Слингерсфонтейном, выбить их откуда имеющимися под рукой малыми силами было невозможно. 13-го числа неудобства обстановки усугубились сильнейшим пыльным бураном, причинявшим крайние страдания. Прием пищи также стал невозможен из-за агрессивных атак противника, который укладывал снаряд за снарядом посреди лагеря. Полковник Портер отвел свои войска под укрытие соседнего холма, в то время как три эскадрона 6-го драгунского гвардейского полка и четыре орудия батареи O конной артиллерии выдвинулись через равнину и приготовились вступить в бой с противником. Это было проделано с такой быстротой и решительностью, что едва ли за пять минут бурские орудия были подавлены, а неприятель загнан в укрытия. В результате оперативных действий нашей артиллерии бурские палатки были перенесены на восток.
Position at Colesberg about 20th January.
Эти песчаные бури, характерные для вельда, стали страшным испытанием на терпение. В одно мгновение лагерь представлял собой упорядоченный ряд грибовидных палаток, чинно вырастающих из земли; в следующий момент он казался живой массой муравейников, пытающихся выжить под охристой лавиной пыли. Иногда следом за циклоном из песка шел ураган с градом, сопровождаемый ночным мраком, ревом бури и грохотом громовых раскатов, борющихся в холмах. Тогда испуганный скот бросался в паническое бегство, и весь распорядок военной жизни приходил в расстройство. Несущаяся толпа, битва стихий, огромный ров, орошаемый ручейками, бомбардировка тяжелыми орудиями ветра — такова была программа добрый час или около того! Затем, как это часто бывает, внезапно выглядывало солнце и светило приветливо, с безмятежным, самодовольным выражением лиц дорогих старушек, когда они бьют козырем старшую карту партнера в длинной масти в висте!
После этого распорядок жизни шел примерно так же, как и прежде: буры цеплялись за свои позиции, а генерал Френч был полон решимости сделать их как можно более невыносимыми.
15-го числа новозеландцы получили прекрасную возможность продемонстрировать свою расторопность и натиск. Буры предприняли упорную попытку захватить холм, который практически господствовал над местностью к востоку и западу от их основных позиций. Эту ценную высоту удерживал отряд новозеландцев и рота D Йоркширского полка под командованием капитана Орра. Рано утром началась беспорядочная стрельба, а позже буры, усилив интенсивность огня, продвинулись к правой позиции, удерживаемой новозеландцами. В то же время они атаковали йоркширцев, направив свой огонь на небольшую стену, которую те удерживали, и заставив их залечь в укрытии. Постепенно буры продвигались вперед, подбираясь к стене все ближе и ближе. Затем они открыли яростный огонь со своих позиций на склонах, убив сержант-майора и ранив капитана Орра. В этот момент капитан Мэддокс из королевской артиллерии (прикомандированный к новозеландским конным стрелкам) и десять новозеландцев появились на месте действия и, к ужасу буров, вся эта группа с отчаянным криком перепрыгнула через стену и бросилась на нападавших с примкнутыми штыками. Это был великолепный поступок, который, поскольку командовавший йоркширцами офицер упал раненым, подоспел как раз вовремя, чтобы спасти положение.
Противник бросился наутек, катясь кубарем в стремлении поскорее убраться, в то время как непрекращающийся шквал пуль нанес тяжелые потери их отступающим рядам. Издалека они предпридели слабую попытку открыть огонь по храбрецам, обратившим их в бегство, но в конце концов отступили к небольшим копьям у подножия оспариваемого холма. Там их приветствовал отряд из двух орудий батареи O с западной стороны копья. Дальнобойное орудие противника вступило в бой и заставило британские орудия сменить позицию дальше на запад. После этого по небольшим копьям был успешно открыт артиллерийский огонь, и огонь буров затих. Весь этот бой увенчался полным успехом, и йоркширцы с новозеландцами остались весьма довольны своей долей работы за этот день. Двадцать один бур остался лежать мертвым на поле боя, и еще многие были ранены. (Утром этого дня у Коленсо произошло неприятное происшествие. Лейтенант Томпсон из королевской конной артиллерии во время разведки был ранен и взят в плен. Этот офицер, наряду с лейтенантами Талботом Понсонби, Ламонтом и Олдриджем, был отмечен особо за службу при орудиях.)
General French’s Remarkable Position at Colesberg, as seen from Kul or Cole’s Kop about 15th January.
Sketch by Frederick Villiers, War Artist.
События последних дней послужили доказательством того, что, как бы ни различались колониальные части в своих обычаях, привычках и представлениях, они неизменно едины в своем упрямом мужестве и прекрасном боевом задоре —
“They come of The Blood, slower to bless than to ban,
Little used to lie down at the bidding of any man,”—
и капитан Мэддокс со своими закаленными новозеландцами заслуженно снискал уважение и признательность всех, кто видел их блестящий бросок на выручку йоркширцам. 16-го числа генерал Френч посетил лагерь новозеландцев и поздравил их с доблестным поведением во время боя.
Буры теперь задействовали против позиций одно из орудий, захваченных ими у Стормберга, и выпустили около десятка снарядов по копьям, которые удерживала рота Уэльского полка. Они получили достойный ответ, и вскоре противник был полностью подавлен. Система генерала Френча представляла собой тактику «око за око», которая не приходилась по душе бурам. Тем не менее она прекрасно служила — за неимением достаточных сил для какого-либо решительного наступления — для того, чтобы сдерживать продвижение противника дальше на юг британской территории. Известия принесли весть о том, что крупные силы буров были переброшены из Магерсфонтейна с целью подкрепления бурских коммандо у Колесберга и тем самым довершения паралича британских сил.
Тяжелейшая катастрофа постигла патруль, состоявший отчасти из уланов Нового Южного Уэльса и южноафриканских конников, столь благородно вызвашихся добровольцами на службу Матери-Отечине в начале войны. Утром 16 января отряд из девятнадцати человек выехал из лагеря полкана Портера с целью проведения разведки в направлении Ахтертанга. Было еще темно, но они продолжали свои поиски и достигли Норвал-Кэмпа, не обнаружив никаких следов противника. Около 8 часов утра они начали обратный путь, испытывая, вполне естественно, большее чувство безопасности, чем в начале пути. К несчастью, они попали в засаду. Завязался жаркий бой, но буры превосходили их числом во много раз, и отряд оказался в тяжелом положении. Двое прорвались в лагерь, а еще шестеро, переждав в укрытии до тех пор, пока появилась возможность благополучно выскользнуть, последовали за ними. Остальные были взяты в плен, но не без борьбы, о чем свидетельствовали тела четырех павших австралийских и семи убитых бурских лошадей, оставленные на поле боя. Лейтенант Даулинг погиб. Противник теперь занял Клейн-Торен к северу от Слингерсфонтейна.
18-го числа сего месяца прибыл генерал-майор Клементс, кавалер ордена «За выдающиеся заслуги», с двумя полками 12-й бригады (королевскими ирландцами и ворчестерширцами) и принял командование над всеми войсками на Слингерс-Фарм и к востоку от нее. Два батальона были размещены в этом пункте и заняли хорошую господствующую позицию, которая была отлично укреплена и окопана.
В распоряжении генерала Клементса на Слингерс-Фарм также имелись: одна рота новозеландских конных стрелков; один эскадрон и четыре орудия. Полковник Портер из 6-го драгунского гвардейского полка с четырьмя эскадронами, двумя орудиями и одной пехотной ротой был размещен на ферме под названием Потфонтейн, примерно в восьми милях к востоку и чуть к югу от Слингерс-Фарм. Силы противника у Колесберга теперь были зажаты с запада, юга и востока, и их положение стало казаться незавидным, особенно с учетом того, что поблизости находилась батарея, стрелявшая лиддитовыми снарядами для помощи в британских операциях. Британцы теперь удерживали цепь протяженных позиций, по форме напоминавших вопросительный знак, причем Колесберг находился внутри изгиба крюка.
Расстояние между лагерями на восточном и западном флангах составляло около шестнадцати миль. Припасы перевозились на фургонах, запряженных мулами южноафриканской породы — упитанными и, как правило, смирными животными. Южноамериканские мулы были более слабой масти, а их плохое состояние являлось следствием транспортировки. Дороги через вельд, вежливо именуемые дорогами, во многих местах имели продуктовую глубину пыли в один фут везде, где образовались песчаные заносы, и они угрожали в случае дождя превратиться в сплошные топи.
25-го числа генерал Френч совершил рекогносцировку лично и обнаружил, что противник прочно закрепился у Ритфонтейна. Разведка заняла два дня, в течение которых войска преодолели сорок миль. Несмотря на многочисленные попытки перерезать коммуникации буров со Свободным Государством, буры перехитрили его, точнее — обвели вокруг пальца, и сохранили контроль над Колесбергом. Их позиция состояла из господствующих холмов вдоль дефиле, по которому ручей течет в сторону Оранжевой реки. Извивы этого потока огибает фургонная дорога на протяжении более мили, после чего, миновав холмы, он течет по холмистой местности в направлении реки.
В субботу, 27-го числа, произошел прискорбный инцидент. В течение нескольких недель майор Маккракен удерживал холм в непосредственной близости от бурских позиций, и в это конкретное утро, хотя никаких боев не велось, противник обрушил на холм снаряд, в результате чего был ранен офицер. Новозеландец по фамилии Бут, ординарец генерала Клементса, был убит, когда держал лошадь генерала. К этому времени генерал Френч таинственным образом исчез. Пункт его назначения, хотя и не афишировался, был Кейптаун, куда он отправился с визитом к лорду Робертсу, чьи планы стремительно приближались к завершению. Об итогах этого эпохального визита мы узнаем вскоре.
НАСТУПЛЕНИЕ ЛОРДА РОБЕРТСА
У Моддер-Ривер лорд Метьюэн для поощрения участников серии межполковых матчей по боксу выставил на состязание три великолепных кубка. 3 февраля, когда серия подошла к своему захватывающему завершению, их завоевали соответственно Шотландская гвардия, Гренадерская гвардия и Аргайл-Сазерлендский полк.
Между тем, пока кот из дому — мыши в пляс. Буры занимались своим привычным делом — разрушением железнодорожного полотна между лагерем Моддер и Лангебергом, было слышно целых тридцать три взрыва, предвещавших значительный ущерб путям и водопропускным трубам. Тем не менее поезда, перевозившие больных в госпиталь на Мысе, благополучно проследовали, и в тыл было отправлено как можно больше раненых, чтобы наступательная операция, когда она начнется, не была скована.
Железнодорожный узел Де-Ар в это время кипел деятельностью. Здесь накапливались запасы на сумму в миллион фунтов стерлингов в рамках подготовки к грандиозному броску в направлении Моддер-Ривер. Хотя в тот момент планы лорда Робертса не предавали огласке, было очевидно, что огромное количество войск — гораздо большее, чем те силы, которые находились тогда под командованием лорда Метьюэна — собирается в окрестностях Оранжевой реки, в связи с чем среди британцев царило скрытое воодушевление, а среди жителей Свободного Государства — соответствующая тревога. Генерал Френч, чья блестящая деятельность продолжалась в тяжелейших условиях, теперь чувствовал себя свободным для начала операций в масштабе, более соответствующем его талантам и более ему близком. Кавалерия прибывала потоком, и при наличии кавалерии и такого командующего появлялись огромные основания для надежд.
Саффолкцы, которые после своей неудачи у Колесберга отправились в Порт-Элизабет для пополнения сил, теперь прибыли в Де-Ар и были заново укомплектованы офицерами перед отправкой на фронт. Другие полки также подтягивались и постепенно занимали позиции, заранее подготовленные лордом Робертсом на Мысе. Все эти перемещения совершались в глубочайшей тайне, причем лорд Китченер взялся за реорганизацию транспортного ведомства таким образом, чтобы сделать возможными все сложные маневры грядущей военной игры.
WITH GENERAL FRENCH: NEW ZEALANDERS SAVING A PICKET OF THE YORKSHIRE REGIMENT NEAR SLINGERSFONTEIN ON JANUARY 15.
Drawing by W. Small from a Sketch by G. D. Giles.
Жизнь у Моддер-Ривер также начала оживляться. Были начаты эксперименты по использованию беспроволочного телеграфа Маркони, и активизировались другие приготовления к решающему сражению. Буры тоже не сидели сложа руки. Они возводили новые окопы перед хребтом Магерсфонтейн с целью дальнейшего укрепления своих позиций — труды, которые они впоследствии сочли несколько излишними. Они также увеличивали свою численность. Судя по донесениям перебежчиков, президент Стейн привлек под свои знамена многих нежелающих фермеров с помощью лживых измышлений, пустив слух, будто британцы намерены захватить и конфисковать имущество с целью обогащения собственных солдат после окончания войны. Канадский полк, охранявший до тех пор коммуникационные линии, выдвинулся на фронт. Бойцы были в прекрасном расположении духа и очень радовались тому, что им разрешили принять более активное участие в боевых действиях.
Австралийский пехотный полк теперь должен был стать конным. Было большой неудачей, что австралийцев не посадили на коней с самого начала, поскольку все они были прекрасными наездниками и очень пригодились бы британской кавалерии в деле проведения разведки, которую маневренный характер действий буров делал необычайно сложным. Роты состояли примерно из 125 человек из Виктории, Нового Южного Уэльса, Южной Австралии, Западной Австралии и Тасмании соответственно.
6 февраля лорд Робертс отправился из Кейптауна на фронт. По пути он сделал остановку в Белмонте. Все взоры были обращены на него, когда он вышел из вагона на железнодорожной станции. Было девять часов утра, и вскоре собралась толпа, чтобы посмотреть на двух воинов, на которых Британская империя возлагала свои надежды. Один был самым маленьким человеком на станции; другой — самым крупным. Фельдмаршал, одетый с иголочки, с утонченным лицом, седыми усами и аккуратной эспаньолкой, выглядел молодым, даже счастливым и ничуть не обеспокоенным своими обязанностями; герой Омдурмана, крупный и широкоплечий, с фуражкой, нахлобученной на голову, чей пронзительный взгляд стальных глаз схватывал суть вещей с первого же взгляда, казался суровым и озабоченным. Их встретил полковник Оттер, и фельдмаршал сразу же попросил показать ему канадцев. Соответственно, полковник Оттер привел его к главного караулу, который состоял из одного сержанта, одного капрала и двух рядовых. Один из них так описал смотр августейшего военачальника: «Мы стояли „на караул“, и лорд Робертс, казалось, довольно внимательно нас оценивал. Он поинтересовался, нравятся ли нам наши патронташи, и когда сержант Эллард сообщил ему, что они слишком свободные и патроны из них выпадают, лорд Робертс пообещал позаботиться о том, чтобы это исправить. Лорд Робертс подарил сержанту Элларду корзину роз, и при их раздаче мне тоже досталась одна». Этот цветок бережно хранили и отправили домой семье рядового на память о великом дне, который свел его лицом к лицу с величайшим солдатом Англии. 9-го числа главнокомандующий прибыл на Моддер-Ривер. В это время генералы Макдональд и Хайлендская бригада держали буров занятыми на западе, и во время этого маневра была развернута колоссальная деятельность. Например, в то время как бригада генерала Макдональда возвращалась в лагерь 10 февраля, силы в составе 23 000 пехотинцев, 11 000 кавалеристов и 48 орудий, с обозом примерно из 700 повозок, запряженных 9000 мулов и волов, приближались к Оранжевому Свободному Государству! Бригада конной пехоты под командованием полковника Ханнея выдвигалась от Оранжевой реки к Рандаму, расположенному примерно в восьми милях от Джейкобсдала. 11-го числа были обнаружены буры, перерезавшие дорогу и удерживавшие холмы, но их вместе с выделенной частью отряда полковника Ханнея заставили оставаться на месте, в то время как основные силы с обозом устремились к месту назначения. 12-го числа генерал Френч — который теперь впервые после своего отъезда из Ледисмита командовал кавалерийской дивизией — захватил переправу через реку Рит у брода Декийелс-Дрифт, после чего 6-я и 7-я дивизии разбили там лагерь.