Книга представляет собой подробные мемуары и путевые заметки Э. Гулда Баффама, служившего лейтенантом в Первом полку нью-йоркских волонтеров. Автор прибыл в Калифорнию вскоре после американо-мексиканской войны, в марте 1847 года, и стал свидетелем радикальной трансформации региона, вызванной открытием богатейших золотых россыпей на реке Американ-Ривер. Произведение охватывает шестимесячный период непосредственной работы автора на различных приисках, включая речные бары и сухие овраги, а также описывает его путешествия по Верхней и Нижней Калифорнии.
Баффам подробно фиксирует быт ранней Калифорнии: патриархальный уклад местных жителей-ранчеро, зависимое положение индейцев, повсеместное распространение азартных игр и отсутствие привычных институтов власти. В книге детально описаны методы добычи золота с помощью простейших промывочных лотков и примитивных деревянных колыбелей, а также тяжелейшие условия труда старателей. Автор освещает зарождение и стремительный рост новых городов, таких как Сан-Франциско, Стоктон, Сакраменто и Бенисия, превратившихся из пустынных побережий в центры притяжения для авантюристов со всего мира.
Особое внимание уделено социальным аспектам жизни старателей: астрономическим ценам на продовольствие и одежду, жестким методам самосуда в условиях отсутствия официального правосудия, а также страшной эпидемии цинги, унесшей множество жизней зимой 1848-1849 годов. Баффам подробно останавливается на геологических особенностях региона, выдвигая теорию вулканического происхождения золота и подчеркивая огромный потенциал золотоносных кварцевых жил, которые еще только предстоит освоить с помощью капитала и тяжелой техники. Заключительные главы книги содержат ценные этнографические наблюдения о жизни нижней Калифорнии, ее мягком климате, жемчужных промыслах, а также критику американского правительства за оставление местных союзников на произвол судьбы после заключения мирного договора. В целом труд Баффама является ярким, честным и документально точным свидетельством эпохи, навсегда изменившей историю американского Запада и мировой торговли.
