Книга выдающегося физика и популяризатора науки XIX века Джона Тиндаля «Шесть лекций о свете» представляет собой классический труд по физической оптике, основанный на курсе лекций, прочитанных автором во время его поездки в США в 1872–1873 годах. Автор ставит своей целью не просто описать главные законы и явления оптики, но и показать роль экспериментов как диалога с природой, а также познакомить читателя с теоретическими концепциями, которые объединяют разрозненные факты в стройную научную систему. Книга начинается с обзора ранних научных представлений, принципов прямолинейного распространения света и законов отражения и преломления, открытых Снеллом. Тиндаль подробно описывает историю измерения скорости света Ромером, Брэдли, Фуко и Физо, а также объясняет принципы наименьшего действия и декартово объяснение радуги.
Особое внимание уделяется классическим экспериментам Ньютона по разложению солнечного света с помощью призмы, открытию спектра и открытию синтеза белого света. Значительная часть работы посвящена переходу от корпускулярной теории Ньютона к волновой теории света, развитой Гюйгенсом, Томасом Юнгом, Френелем и Араго. Автор объясняет природу интерференции, дифракции и поляризации света на основе волновой концепции света как поперечных колебаний лучеиспускательного эфира.
В лекциях подробно рассматриваются цвета тонких пленок, мыльные пузыри, кольца Ньютона, а также двойное лучепреломление в кристаллах, таких как исландский шпат, и сложные явления поляризации, включая круговую и эллиптическую поляризацию. Тиндаль связывает структуру кристаллов с теорией атомной полярности и демонстрирует механическое воспроизведение временного двойного лучепреломления в стекле и других телах под воздействием напряжения, давления, звуковых вибраций и тепла. Отдельные лекции посвящены ультрафиолетовому и инфракрасному диапазонам спектра, открытию темных тепловых лучей Уильямом Гершелем, феномену флуоресценции, открытому Стоуксом, а также калоресценции — превращению невидимых тепловых лучей в видимый свет. Автор уделяет внимание экспериментам Фарадея по «намагничиванию света», а также объяснению синевы неба и поляризации света атмосферы через светорассеяние на мелких частицах, что было промоделировано им в искусственных «актиничных облаках». В заключительной лекции рассматриваются принципы спектрального анализа, разработанные Бунзеном и Кирхгофом, обращение спектральных линий, совпадение линий металлов с линиями Фраунгофера и их значение для солнечной химии. Тиндаль сопровождает изложение глубокими философскими рассуждениями о природе научного поиска, ценности фундаментальной науки ради познания истины, а не только практической пользы, и о преемственности идей в развитии физики.
