Книга Эдварда Льюиса Каттса представляет собой подробный исторический обзор жизни, быта, костюмов и традиций средневекового общества, рассматриваемый преимущественно с точки зрения художника и антиквара. Автор последовательно исследует происхождение и развитие монашества, начиная с египетских пустынников и первых киновий Пахомия и св. Антония до появления бенедиктинского ордена и его реформированных ответвлений — клюнийцев, картезианцев и цистерцианцев. Описывается устройство монастырей, внутренний распорядок дня монахов, их экономическая и культурная роль в средневековой Европе, а также процесс упадка первоначальной аскезы и последующие попытки реформ.
Значительное внимание уделено августинским орденам, канонам (регулярным и светским), а также специфическим религиозно-военным организациям — тамплиерам и госпитальєрам, полумонахам-полукрестоносцам, защищавшим паломников и боровшимся с неверными. Автор рассматривает ордена нищенствующих братьев — доминиканцев, францисканцев, кармелитов и августинцев, их влияние на городскую жизнь и университеты. Подробно освещается устройство средневековых больниц, богаделен и приютов для паломников.
Во второй части труда автор переходит к анализу жизни отшельников и затворников, живших в лесных хижинах, пещерах или при церковных оградах, а также описывает институт посвященных вдов. Большой раздел посвящен паломничествам к святым местам — в Иерусалим, Рим, Компостелу и к местным британским святыням, таким как гробница св. Томаса Бекета в Кентербери или святыня Девы Марии в Уолсингемі, с детальным описанием паломнического снаряжения и знаков отличия (ампул, раковин, крестов). Автор исследует организацию светского духовенства, устройство кафедральных соборов, приходов, положение приходских священников, капелланов, чтецов и приходских клерков. Отдельные главы посвящены менестрелям, их роли в пирах, турнирах и церковной музыке, а также военной истории Средневековья, охватывающей развитие вооружения и доспехов от англосаксонских времен до эпохи Тюдоров, рыцарские турниры, осадную технику и тактику средневековых армий.
