Книга американского ученого Фрэнка Фроста Эбботта посвящена глубокому сравнительному анализу римской политической истории и ее значению для современной цивилизации. Автор прослеживает тысячелетнюю эволюцию римского государства — от ранней монархии через олигархию, республиканский парламентаризм и демократическую империю к автократии. Особое внимание уделяется тому, как римляне справлялись с вызовами, аналогичными современным: территориальной экспансией, превращением города-государства в мировою империю, управлением многонациональными провинциями, аграрным кризисом и социальным расслоением. В первой части подробно разбираются институты римской системы управления до и после Августа: народные собрания, сенат, магистратуры (консулы, преторы, цензоры, эдилы, трибуны) и провинциальная администрация.
Рассматриваются причины падения республиканского парламентаризма под давлением войн, армии и амбициозных полководцев (Марий, Сулла, Помпей, Цезарь), а также установление принципата и последующее сползание к восточному деспотизму при поддержке бюрократии и армии. Во второй части автор сопоставляет римские политические теории и практики с современными. Исследуется преемственность между Римской империей и Католической церковью, влияние римской философии (Цицерон, Сенека) на концепции естественного права, народного суверенитета, общественного договора и равенства людей.
Проводится параллель между римскими и англосаксонскими конституциями, подчеркивается роль гибких неписаных законов и традиций. Подробно анализируются законодательная и исполнительная ветви власти, судебная система и происхождение института присяжных, концепция римского гражданства как гарантии защиты личности, а также налогообложение, финансы и колониальная политика римлян. В заключительных главах автор сопоставляет специфические социальные и политические проблемы Рима и современности: избирательные кампании и коррупцию, феномен политического босса, ветеранские пенсии и милитаризм, случаи государственного патернализма (контроль цен и хлебные законы), а также неконтролыруемый рост крупных городов и масштабную иммиграцию и смену этнического состава населения. Книга показывает, что институты и проблемы Рима служат бесценным практическим руководством и предостережением для современных демократий.
