Книга представляет собой глубокую и бескомпромиссную автобиографическую хронику жизни революционера-анархиста Александра Беркмана, начатия с его юношеских впечатлений о российском нигилизме под влиянием идей Чернышевского и Тургенева. Оказавшись в Соединенных Штатах в поисках свободы, Беркман глубоко проникается борьбой американского пролетариата. Летом 1892 года известие о жестоком подавлении стачки рабочих на металлургическом заводе Карнеги в Хомстеде силами наемников-пикертонов потрясает его. Воодушевленный идеями революционного террора как акта освобождения угнетенных, Беркман принимает фанатичное и бесповоротное решение совершить покушение на главного организатора расправы — управляющего Генри Клея Фрика.
Оставив свои товарищеские кружки в Нью-Йорке и приняв псевдоним Рахметов, Беркман отправляется в Питтсбург. После лихорадочных приготовлений он проникает в кабинет Фрика и совершает вооруженное нападение, нанеся тому огнестрельные и ножевые ранения, однако Фрик выживает. Беркмана арестовывают на месте преступления.
На допросах в полиции и в тюрьме он отказывается от адвокатов и хранит гордое молчание о сообщниках, стремясь использовать судебный процесс исключительно как трибуну для пропаганды анархистских идей перед «народом». Во время фарсового суда судьи и прокурор искусственно мультиплицируют обвинения, лишая Беркмана возможности зачитать свою речь до конца. Суд приговаривает его к беспрецедентно суровому сроку — двадцати двум годам заключения в Западной пенитенциарной системе штата Пенсильвания. Текст переходит к описанию кошмарной реальности американской тюремной системы: сырых камер, продажности надзирателей, жестокости начальства, произвола карцеров и безумия, охватывающего заключенных. Беркман сталкивается с суровой реальностью люмпенизированного уголовного мира, где большинство заключенных далеки от идеалов борьбы за свободу, но находит отраду в тайной переписке с верными товарищами по движению — Соней («Девушкой») и Федией, а также с арестованными вместе с ним по обвинению в соучастии Карлом Нольдом и Германом Бауэром. Несмотря на голод, одиночное заключение, попытки суицида с помощью заточенной ложки и психологическое давление тюремщиков во главе с жестоким тюремщиком Райтом, Беркман сохраняет революционную стойкость, осмысляет природу пенитенциарного насилия, размышляет об экономическом базисе преступности и тирании государства, оставаясь верным идеалам социальной революции.
