Книга Артура М. Харриса «Пиратские истории по закону» представляет собой историческое исследование морского разбоя Золотого века пиратства, основанное на материалах судебных заседаний Адмиралтейства, допросах свидетелей и показаниях самих обвиняемых. Автор ставит целью очистить биографии известных пиратов от романтического налета и литературных преувеличений, показывая их преступления такими, какими они рассматривались судами того времени. В центре повествования находится история капитана Уильяма Кидда, отправившегося в 1695 году из Лондона на вооруженном корабле «Адвенчер» по королевской лицензии для борьбы с пиратами и французами в Индийском океане.
Автор подробно описывает эволюцию миссии Кидда от законного каперства к откровенному пиратству, включая захват крупных торговых судов, в особенности богатого корабля «Кьюдаг Мерчант», столкновения с военными кораблями и стычки с туземцами на Малабарском берегу. Освещается сложное переплетение политических интриг вокруг финансирования экспедиции лондонскими лордами и губернатором Нью-Йорка Белламонтом, приведшее в итоге к аресту Кидда, его возвращению в Бостон, а затем и к суду в Олд-Бейли, завершившемуся повешением в Лондоне в 1701 году. Книга также развенчивает мифы о закопанных сокровищах Кидда и романтических наказаниях вроде хождения по доске, детально воспроизводя рутину и тяжелый физический труд пиратской жизни.
Аналогичным образом автор прослеживает судьбу Джона Келча и его команды на судне «Чарльз», которые из каперов превратились в безжалостных грабителей у берегов Бразилии, а затем предстали перед судом вице-адмиралтейства в Бостоне в 1704 году. Подробно описывается зловещая фигура Эдварда Твича, известного как Черная Борода, его тайное убежище на Окракок-Инлет в Северной Каролине, коррупционные связи с местным губернатором Эденом, блокада Чарльстона ради захвата медикаментов и финальная смертоносная схватка с лейтенантом Мейнардом. Не менее детально рассматривается карьера эксцентричного пиратского капитана Стеде Боннета, отошедшего от мирной жизни плантатора на Барбадосе ради черного флага, его сложные и напряженные отношения с Черным Бородой и поражение в битве с отрядом полковника Рхетта у мыса Фир. Отдельная глава посвящена Генри Эвери и его хитроумному захвату корабля «Шарль II» в Ла-Корунье из-за невыплаты жалованья команде, дерзкому ограблению судна «Гунсвей» великого могола в Красном море и последовавшему судебному процессу над членами его команды, включая старого моряка Уильяма Мея. Завершает повествование хроника суда над капитаном Томом Грином и командой корабля «Вустер», несправедливо обвиненными в Шотландии в пиратстве и убийстве капитана Роберта Драммонда на основе сфабрикованных улик и антианглийских настроений, вызванных крахом колонии в Дариене, а также история дерзкого шотландского пирата Джона Гоу, предавшего собственную команду и арестованного бдительным землевладельцем мистером Феа. Книга Харриса — это скрупулезный документ эпохи, объединяющий юридическую точность с увлекательным повествованием о морских преступлениях прошлого.
