Книга представляет собой подробную биографию генерала Улисса С. Гранта, написанную писателем Оливером Оптиком от лица вымышленного персонажа, ветерана и энтузиаста капитана Галлигаскена накануне президентских выборов 1868 года. В произведении детально прослеживается жизненный путь Гранта с самого рождения в Пойнт-Плезант, штат Огайо, где он появился на свет в один день с автором повествования. Описываются его детские годы, трудолюбие, независимый характер, проявившийся в управлении лошадьми и укрощении строптивых пони, а также учеба в Военной академии в Вест-Пойнте, которую он окончил без академического блеска, но с твердой волей и упорством.
Значительное внимание уделено участию молодого офицера Гранта в Американо-мексиканской войне под командованием Закари Тейлор и Уинфилда Скотта, где он проявил личное мужество в сражениях при Пало-Альто, Ресака-де-ла-Пальма, Монтерее и при штурме Чапультепека, заслужив офицерские звания и проявив выдающиеся логистические способности на посту квартмейстера. После войны Грант некоторое время служил в отдаленных гарнизонах на тихоокеанском побережье, однако скука мирной службы и разлука с семьей привели его к отставке в 1854 году. В гражданской жизни Грант столкнулся с чередой тяжелых испытаний и неудач: он безуспешно пытался заниматься фермерством в Сент-Луисе, работал лесоторговцем, аукционистом, сборщиком долгов и клерком, переживая периоды глубокой нищеты, но неизменно сохранял личную честность, трезвость и внутреннее достоинство.
Накануне Гражданской войны он устроился работать в кожевенный магазин своего отца в Галене, штат Иллинойс. С началом конфликта после обстрела форта Самтер Грант без колебаний предложил свои знания и опыт родине. Получив назначение командиром недисциплинированного двадцать первого полка пехоты Иллинойса, он быстро навел порядок, заслужив непререкаемый авторитет солдат. Вскоре он получил звание бригадного генерала и возглавил стратегически важный район с центром в Каиро, откуда провел стремительную бескровную операцию по захвату Падуки.
Участвуя в боевых действиях в Миссури и Кентукки, Грант организовал и провел сражение при Бельмонте, которое автор книги рассматривает как важную школу закалки для западных добровольцев и личный триумф стойкости генерала. Переломом в войне и в карьере Гранта стал захват фортов Генри и Донельсон в феврале 1862 года. Именно здесь родилась его знаменитая формула «безусловная и немедленная капитуляция», принесшая ему национальную славу и звание генерал-майора.
Несмотря на временную опалу и интриги со стороны командующего департаментом генерала Генри Халлека, вызванные недоразумениями из-за поездки в Нэшвилл, Грант блестяще проявил себя в кровавом сражении при Шайло (Питтсбург-Лендинг), где благодаря железной воле и личной стойкости он спас армию от разгрома на первый день и одержал победу на второй. После падения Коринфа и административной работы в Мемфисе и Джексоне Грант приступил к своей самой сложной и грандиозной задаче — взятию неприступной крепости Виксбург на Миссисипи. Проявив военный гений, он осуществил дерзкий маневр: перебросил армию на юг от крепости по западному берегу реки, обошел ее с тыла, разорвал коммуникации противника, разгромил силы генерала Джозефа Джонстона у Джексона, выиграл сражения при Чемпионс-Хилл и на реке Биг-Блек и принудил генерала Джона Пембертона к сдаче Виксбурга 4 июля 1863 года. Эта победа разрезала Конфедерацию пополам и открыла реку для союза.
После этого триумфа Грант был назначен командующим Военным дивизионом Миссисипи, деблокировал осажденную армию в Чаттануге и одержал блестящую победу в сражении на Миссионерском хребте осенью 1863 года. Весной 1864 года президент Линкольн присвоил Гранту вновь учрежденное звание генерал-лейтенанта и доверил ему верховное командование всеми вооруженными силами США. Грант перенес свой штаб к Потомакской армии и лично возглавил кампанию против генерала Роберта Ли в Вирджинии.
