Книга представляет собой редкое и мрачное автобиографическое свидетельство, написанное анонимным автором, который прошел через все круги ада лагерей для военнопленных во время Гражданской войны в США, а затем стал жертвой разрушительной опиумной зависимости. В первой части автор рассказывает о том, как шестнадцатилетним мальчиком он ушел на фронт барабанщиком, участвовал в сражениях и в 1863 году попал в плен. Описываются чудовищные условия содержания в тюрьмах Ричмонда, Данвилла и печально известного Андерсонвилла: голод, превращающий людей в диких зверей, холод, эпидемии оспы и цинги, жестокость надсмотрщиков и колоссальная смертность среди пленных. Чудом выжив и дождавшись обмена, автор возвращается домой физически разрушенным, с хроническими болями и сжатым от голода желудком.
Пытаясь избавиться от невыносимых ежедневных головных болей, он по совету врача начинает курс лечения, в ходе которого ему тайным образом вводят морфий. Так начинается его многолетняя зависимость от опиоидов. Автор подробно и беспощадно описывает все этапы развития привычки: разрушение воли, потерю энергии, бессонницу, физические и душевные муки при попытках бросить наркотик, а также реакцию организма на отмену препарата.
Значительная часть текста посвящена полемике с известными произведениями Томаса Де Квинси и судьбой поэта Сэмюэля Тейлора Кольриджа. Автор решительно опровергает романтизацию опиума, настаивая на том, что наркотик приносит лишь бесконечные страдания, депрессию и духовную гибель. Книга написана как предостережение будущим поколениям от легкомысленного отношения к сильным веществам.
