Книга Генри Харрисона Эби представляет собой подлинную историю молодого иллинойсского добровольца, прошедшего через всю Гражданскую войну в США с 1861 по 1865 год. Автор начал службу в пехоте в составе 12-го Иллинойсского пехотного полка по первому трехмесячному призыву президента Линкольна, столкнувшись с первыми трудностями лагерной жизни на речных ботинках Миссисипи. После окончания этого срока он вновь записался добровольцем на три года — на этот раз в 7-й Иллинойсский кавалерийский полк, где ему довелось участвовать в разведывательных рейдах, охранять штаб генерала Джона Палмера и сражаться в крупных сражениях на Западном театре военных действий.
В мемуарах подробно описаны будни кавалериста: изнурительные марши под проливными дождями по непролазной грязи южных дорог, сооружение зимних бараков и палаточных лагерей, стычки с партизанами-бушвакерами, а также курьезные эпизоды фронтового быта и добывания продовольствия. Эби запечатлел ключевые вехи войны: кампанию вокруг Нового Мадрида и острова № 10, взятие Коринта, стратегические маневры в Теннесси и Алабаме, а также кровопролитное сражение при Стоун-Ривер (Мерфрисборо). Особое место в повествовании занимают личные впечатления автора о высшем командовании армии Севера — генералах Улиссе Гранте, Джордже Томасе, Джоне Поупе и Папе Палмере, чьи лидерские качества и отношение к простым солдатам оставили у него глубокий след.
Кульминацией и самым тяжелым испытанием для автора стало участие в битве при Чикамоге в сентябре 1863 года, где в результате неразберихи при отходе он был захвачен в плен конфедератами. Эби описывает страшную реальность южных военных тюрем — печально известного острова Белл-Айл на реке Джеймс в Ричмонде, тюрьмы Смит и Пермнгтон. Он правдиво и бесхитростно рассказывает о чудовищных условиях содержания: жутком голове, нехватке воздуха, холоде, скученности, разгуле паразитов (знаменитых «серых спин») и массовой гибели пленных от истощения и болезней. Описана также эпидемия оспы в тюрьмах Данвилла и последующий перевод в лагерь для выздоравливающих, откуда автор вместе с товарищем Вильямом Херриком совершил дерзкий и рискованный побег.
Следующие главы книги посвещены невероятно трудной двенадцатидневной эпопее пешего побега через враждебную территорию Северной Каролины и Вирджинии в разгар зимы, помощи сочувствующих рабов и местных юнионистов, переправе через реку Дан и преодолению сотен миль в постоянном страхе перед погоней и собаками-ищейками. Несмотря на все усилия, незадолго до достижения долгожданных линий федеральных войск Эби и его товарищ были вновь выданы и схвачены конфедератами, после чего прошли через новые унижения в тюрьмах Роки-Маунт и Линчберга.
Лишь в марте 1864 года, после истощения в тюремном аду острова Белл-Айл во второй раз, Эби вместе с партией из 400 изможденных пленных дождался долгожданного обмена у Сити-Пойнт. Сцена встречи с кораблем под флагом США и видом родного стяга описана с пронзительным эмоциональным накалом. После реабилитации в Аннаполисе, где бывших пленных отмыли, одели и накормили, автор вернулся на Западный фронт в Мемфис, вновь присоединился к своему кавалерийскому полку и продолжил службу, отражая рейды кавалерии Натана Бедфорда Форреста, пока в октябре 1864 года не истек срок его трехлетнего контракта.
Заключительные главы книги содержат глубокие размышления ветерана о разрушительной природе войны, огромных человеческих и финансовых потерях конфликта, а также о важности сохранения мира и создания международных судов арбитража для предотвращения будущих войн. Автор обращается к молодому поколению американцев с призывом ценить свободу, демократические институты, избирательную урну как «ковчег завета нации» и чистоту гражданской совести, завещая потомкам вечную память о тех, кто отдал жизни за спасение Союза.
