Автобиография Юн Вина (1828–1912) охватывает его удивительный жизненный путь от бедного китайского мальчика до первого китайского выпускника престижного американского университета и влиятельного государственного деятеля. Книга начинается с описания его детства в Гуандуне, учебы в миссионерской школе миссис Гуцлав и Моррисоновской школе в Макао и Гонконге, а также переезда в Соединенные Штаты в 1847 году благодаря поддержке миссионеров и меценатов. Юн Вин подробно описывает годы учебы в Монсонской академии и Йельском университете, который он успешно окончил в 1854 году со степенью бакалавра искусств. Вернувшись в Китай, автор переживает период поиска своего призвания, работая переводчиком, агентом по торговле чаем и путешествуя по внутренним провинциям охваченного Тайпинским восстанием Китая.
Он лично посещает лагеря тайпинов в Нанкине, изучая их идеологию и разочаровываясь в перспективах их движения. Важнейшим поворотным моментом становится его встреча в 1863 году с выдающимся государственным деятелем и полководцем Цзэн Гофанем. По поручению Цзэна Юн Вин совершает поездку в США для закупки современного оборудования, что закладывает основу для создания Цзяннаньского арсенала и организации технической школы.
Главным делом жизни Юн Вина становится осуществление его давней мечты — создание Китайской образовательной миссии. Благодаря его настойчивости и поддержке влиятельных сановников императорское правительство санкционирует отправку в США 120 молодых китайских студентов для получения западного образования. Юн Вин лично возглавляет миссию, обустраивает студентов в Новой Англии и становится соразработчиком прогрессивных инициатив, включая проекты пароходства и национального банкинга. В мемуарах подробно освещаются драматические перипетии политической борьбы при дворе Цин, противодействие реакционных чиновников во главе с Чжоу Цзэтуном, приведшее к преждевременному отзыву студентов в 1881 году, а также последовавшее возвращение Юн Вина на дипломатическую службу в качестве помощника посланника в Вашингтоне. Автор описывает свое участие в расследовании ужасающих условий содержания китайских кули на плантациях Перу и Кубы, попытки заключения займов и реформирования армии во время японско-китайской войны 1894–1895 годов, а также личные связи с реформаторами 1898 года, заставившие его искать убежище в Гонконге. Книга завершается философскими размышлениями о судьбах Китая, необходимости модернизации и неизбежном триумфе западного образования на Востоке.
