Книга представляет собой подробные мемуары о жизни, научной и общественной деятельности доктора Давида Риттенхауза, выдающегося американского философа, астронома и изобретателя конца XVIII века. Издание открывается предисловием и введением автора, Уильяма Бартона, в которых обосновывается необходимость широкого освещения не только личной судьбы ученого, но и исторического контекста эпохи, а также развития науки и просвещения в Америке. Автор подробно описывает происхождение и ранние годы Риттенхауза, выходцев из Нидерландов, обосновавшихся в Пенсильвании и основавших там первую бумагоделательную фабрику. Рассказывается о детстве Давида, его врожденных механических способностях, проявившихся в создании моделей водяных мельниц и часов еще в юном возрасте, а также о тяжелом фермерском труде, совмещаемом с самостоятельным изучением математики и астрономии.
Описывается роль его зятя, преподобного Томаса Бартона, в расширении его кругозора и предоставлении доступа к научной литературе. Автор подробно останавливается на первых научных достижениях Риттенхауза, включая создание уникального Оррерия — планетария, точно воспроизводящего движение небесных тел, и его переезд в Филадельфию. Значительное внимание уделено подготовке и проведению астрономических наблюдений прохождения Венеры по диску Солнца в 1769 году в обсерватории Норритона, которые принесли ученому международную известность и признание европейских астрономов, включая Королевского астронома Англии Невила Маскелайна и француза Жерома Лаланда. В текстах приводятся обширные размышления о пользе математики и астрономии, цитаты из классических авторов и трудов выдающихся ученых прошлого. Также освещаются участие Риттенхауза в определении границ между штатами и провинциями, его общественная деятельность, членство в Американском философском обществе и назначение на различные государственные посты в период формирования независимости Соединенных Штатов.
