Книга выдающегося британского историка-медиевиста Эйлин Пауэр представляет собой серию ярких исторических очерков, посвященных повседневной жизни людей в Средние века. Автор ставит своей целью преодолеть сухость и схематичность традиционной политической и институциональной истории, обратившись к судьбам простых людей, чьим трудом и страстями строилось средневековое общество. В предисловии Пауэр формулирует свое кредо: история должна быть живой, а прошлое становится ближе и понятнее через личный опыт конкретных людей, а не только через абстрактные экономические формации и политические события. Книга открывается главой «Предшественники», посвященной закату Римской империи и переходу к средневековому миру.
На примере галло-романских писателей IV, V и VI веков — Авсония, Сидония Аполлинария и Григория Турского — автор показывает психологию современников катастрофы, которые до последнего цеплялись за привычный комфорт и иллюзии цивилизации, не замечая неумолимого наступления варварства. Во второй главе читатель знакомится с крестьянином Бодо, жившим в эпоху Карла Великого на земельном участке Парижского аббатства Сен-Жермен-де-Prés. Опираясь на детальные данные каролингских описей земель, Пауэр воссоздает тяжелый ежедневный труд Бодо и его жены Эрментруды, их натуральные повинности, праздники, языческие пережитки и суеверия, сохранившиеся под тонким слоем христианской морали.
Третья глава переносит нас в XIII столетие и посвящена великому венецианскому путешественнику Марко Поло. Автор описывает величественную и процветающую Венецию того времени, рассказывает о грандиозном путешествии семьи Поло по Шелковому пути в Китай, о службе Марко при дворе великого хана Хубилая и о том поразительном впечатлении, которое произвели на европейца масштабы и богатство восточных цивилизаций. Четвертая глава рисует портрет прионессы мадам Эглентайн — героини «Кентерберийских рассказов» Джеффри Чосера. Используя материалы епископских визитаций английских монастырей, автор показывает реальную жизнь женских обителей XIV века, далекую от идеала строгой аскезы, со всеми ее мелкими человеческими слабостями: модной одеждой, питомцами-собачками, любовью к светским беседам и выездам.
Пятая глава знакомит нас с парижской буржуазной средой конца XIV века через призму уникального руководства по домоводству, написанного анонимным парижским гражданином для своей молодой жены. Труд «Менаже парижский» позволяет увидеть идеальную средневековую домохозяйку, которая искусно управляет слугами, ведет хозяйство, знает секреты кулинарии и заготовки припасов, умеет бороться с блохами и мошкой, а также безропотно и нежно заботится о комфорте своего пожилого мужа. Шестая глава посвящена Томасу Бетсону, купцу Стапеля XV века, торговавшему английской шерстью в Кале и на ярмарках Фландрии.
На основе богатой переписки семьи Стонор и документов компании Стапеля автор раскрывает тонкости средневековой международной торговли, финансовые операции, опасности морских путешествий и личную историю трогательной любви Томаса к юной падчерице его партнера Кэтрин Рич. Завершает книгу очерк о Томасе Пейкоке, богатом суконщике из Коггешолла в Эссексе конца XV — начала XVI века. На примере его завещания, сохранившегося дома и семейных надгробий в церкви автор воссоздает организацию суконного производства, отношения капиталиста с работниками-суконщиками, а также религиозный и благотворительный уклад жизни процветающего английского среднего класса накануне Реформации.
