«Жизнь и времена Фредерика Дугласа»

Постояв несколько минут, оглядывая ущерб и предчувствуя, что эта неприятность повлечет за собой другие, еще более тягостные, я взялся за один конец кузова и с предельным напряжением сил приподнял его по направлению к оси, с которой его с такой силой швырнуло; и после долгих усилий и потуг мне удалось водрузить кузов на место. Это был важный шаг к преодолению трудности, и его выполнение прибавило мне мужества для работы, оставшейся незавершенной. В телеге лежал топор — инструмент, с которым я неплохо познакомился на верфи в Балтиморе. Им я срубил молодую поросль, в которой запутались волы, и снова пустился в путь, замирая от страха, как бы волы опять не вздумали взбрыкнуть. Но на сей раз их кутеж подошел к концу, и плуты теперь двигались так чинно, словно их поведение было естественным и примерным. Добравшись до той части леса, где я накануне рубил дрова, я нагрузил телегу до отказа в качестве страховки от очередного побега. Но шея вола по прочности равна железу. Ей нипочем обычные грузы. Послушный и кроткий по определению, когда он хорошо вышколен, вол становится самым упрямым и строптивым из животных, если его объезжали лишь наполовину. В своем собственном положении я усмотрел немало сходства с положением волов. Они были имуществом; я тоже. Кови должен был сломать меня — я должен был сломать их. Сломай или будь сломан — таков был порядок вещей.

Половина дня уже миновала, а я еще не повернул лицом к дому. Хватило двух дней опыта и наблюдений, чтобы усвоить: подобная видимая трата времени не останется без внимания Кови. Поэтому я поспешил назад; но у ворот аллеи меня подстерегала главная беда сегодняшнего дня. Эти ворота были прекрасным образцом южного ремесла. Они состояли из двух огромных столбов диаметром в восемнадцать дюймов, грубо отесанных и квадратных, а тяжелая створка висела на одном из них так, что открывалась лишь наполовину положенного расстояния. Прибыв туда, мне необходимо было выпустить из рук конец веревки, обвитой вокруг рогов «внутреннего вола»; и едва ворота открылись и я отпустил их, чтобы снова схватить веревку, как мои волы рванули с места, не замечая груза, полным ходом; при этом они зажали массивную калитку между колесом и кузовом телеги, буквально разнеся ее в щепки и не дотянув всего пару дюймов до того, чтобы со мной случилось то же самое, ибо я находился прямо перед колесом, когда оно ударило о левый столб ворот. Пережив эти два чудом избегнутых бедствия, я думал, что смогу успешно объяснить мистеру Кови задержку и избежать наказания — меня не покидала слабая надежда на похвалу за твердую решимость, проявленную при выполнении сложнейшей задачи, которую, как я позже узнал, даже сам Кови не стал бы выполнять, предварительно не погоняв волов некоторое время по открытому полю в качестве подготовки перед походом в лес. Но в этой надежде я был разочарован. Приблизившись к нему, я заметил, как его лицо исказилось выражением непреклонного гнева, а когда я поведал ему историю приключений в поездке, его волчья физиономия с зеленоватыми глазами стала свирепой до предела. «Ступай обратно в лес», — бросил он, пробормотав что-то еще насчет пустой траты времени. Я поспешно подчинился, но не успел отойти далеко, как увидел, что он идет за мной. На этот раз мои волы вели себя с поразительным благопристойствием, резко контрастировавшим с моим рассказом об их недавних выходках. Теперь, когда Кови приближался, я почти желал, чтобы они выкинули что-нибудь в духе созданной мной репутации; но нет, свой кутеж они уже отбыли и теперь могли позволить себе быть сверх меры хорошими, охотно подчиняясь командам и казалось понимая их едва ли не лучше меня самого. Добравшись до леса, мой мучитель, который всю дорогу бормотал себе под нос что-то о хорошем поведении волов, подошел ко мне и приказал остановить телегу, сопроводив это угрозой научить меня теперь ломать ворота и праздновать трусцу, когда он посылает меня в лес. Подкрепив дело действием, Кови своей быстрой походкой направился к большому черному эвкалипту, молодые побеги которого обычно используют как кнуты для волов, ибо они необычайно прочны. Три таких хлыста длиной от четырех до шести футов он срубил и обтесал своим большим складным ножом. Сделав это, он велел мне снять одежду. На этот нелепый приказ я ничего не ответил, но своим показным равнодушием и невниманием к этому распоряжению предельно ясно дал понять о твердой решимости не делать ничего подобного. «Если ты будешь меня бить, — думал я, — то сделаешь это поверх одежды». После множества угроз, не произведвших на меня никакого впечатления, он бросился на меня со свирепостью дикого волка, сорвал с меня жалкие остатки редкой одежды и принялся охаживать по спине тяжелыми хлыстами, срубленными с эвкалипта. Эта порка стала первой в череде истязаний, и хотя она выдалась весьма жестокой, все же уступала многим последующим, которые следовали за провинности куда меньшие, нежели поломка ворот.

Я пробыл у мистера Кови один год (не могу сказать, что я жил с ним), и в течение первых шести месяцев моего пребывания там меня каждую неделю пороли палками или сыромятными кнутами. Ноющие кости и саднящая спина стали моими постоянными спутниками. Как бы часто ни пускался в ход кнут, мистер Кови видел в нем средство не столько для сломления моего духа, сколько для принуждения к тяжкому и непрерывному труду. Он гнал меня к работе безостановочно, доводя до предела моих сил. От рассвета до полной темноты вечера я был занят тяжелым трудом в поле или в лесу. В определенные времена года нас всех держали в поле до одиннадцати и двенадцати часов ночи. В такие часы Кови неотступно следовал за нами и понукал словами или ударами, как находил нужным. В прошлом он был надсмотрщиком и прекрасно разбирался в деле принуждения рабов к труду. Провести его было невозможно. Он точно знал, что способен сделать взрослый мужчина или мальчик, и требовал строгого отчета с обоих. Когда ему вздумалось бы, он работал сам усерднее любого турка, заставляя все вокруг летать под его рукой. Впрочем, мистеру Кови едва ли было необходимо постоянно присутствовать в поле, чтобы работа шла с усердием. Он обладал способностью заставлять нас чувствовать, что он здесь ежесекундно. Благодаря серии искусно подстроенных сюрпризов, которые он практиковал, я был готов ждать его в любое мгновение. Его манерой было никогда не приближаться к месту работы рабов открытым, мужественным и прямым путем. Ни один вор не отличался большей изощренностью в уловках, чем этот человек Кови. Он подкрадывался и ползал по канавам и оврагам, прятался за пнями и кустами и проявлял столько змеиной хитрости, что мы с Биллом Смитом между собой звали его не иначе как «змеей». Нам казалось, что в его взгляде и походке проглядывало нечто змеиное. Полагаю, половина его мастерства в искусстве истязания негров заключалась именно в этой разновидности хитрости. Мы никогда не чувствовали себя в безопасности. Он видел или слышал нас почти все время. Для нас он прятался за каждым пнем, деревом, кустом и забором на плантации. Он доводил этот вид коварства до того, что порой садился на лошадь и делал вид, будто едет в Сент-Майклс, а спустя полчаса можно было обнаружить его лошадь привязанной в лесу, в то время как похожий на змею Кови лежал плашмя в канаве, приподняв голову над ее краем, или в углу забора, следя за каждым движением рабов. Мне случалось видеть, как он подходил к нам и заранее давал особые распоряжения насчет работы, словно уезжал из дома с намерением отсутствовать несколько дней, а не успев дойти и до половины дороги к дому, он пользовался тем, что мы ослабляли бдительность к его передвижениям, круто поворачивался на каблуках, прятался за углом забора или деревом и наблюдал за нами до самого заката солнца. Сколь ни мелко и ни презренно все это, оно полностью соответствовало характеру, который неизбежно формировала жизнь рабовладельца. В положении раба не было ни малейшего земного стимула побуждать его к добросовестному труду. Страх наказания служил для него единственным мотивом к какому бы то ни было усердию. Осознавая этот факт и судя по себе, рабовладелец вполне естественно заключал, что раб будет предаваться праздности всякий раз, когда исчезает причина для этого страха. Отсюда проистекали всевозможные мелкие ухищрения, имевшие целью внушить страх.

Но для мистера Кови хитрость была второй натурой. Все, что имело хоть малейшее отношение к учености или религии и было присуще ему, приспосабливалось к этой полулживой склонности. Он, казалось, не осознавал, что в этой практике есть что-то немужское, низкое или презренное. Для него это было частью важной системы, неотделимой от отношений хозяина и раба. Мне чудилось, что я вижу этот доминирующий элемент его характера даже в его религиозных отправлениях. Долгая молитва вечером искупала короткую утреннюю молитву, и немногие люди могли казаться более набожными, чем он, когда у него не было иных дел.

Мистер Кови не удовлетворялся сдержанным стилем семейного богослужения, принятым в холодных краях, которое начинается и заканчивается простой молитвой. Нет! В его доме голос хвалы наряду с молитвой должен был раздаваться и ночью, и утром. Сначала меня привлекали к участию в этих отправлениях, но повторявшиеся порки превратили все это в насмешку. Он был слабым певцом и в основном полагался на меня в запевании гимна для семьи, а когда мне не удавалось это сделать, он приходил в сильнейшее замешательство. Не думаю, чтобы он когда-либо притеснял меня из-за этих неприятностей. Его религия существовала совершенно отдельно от его мирских забот. Он ничего не ведал о ней как о священном принципе, направляющем и контролирующем его повседневную жизнь и заставляющем последнюю соответствовать требованиям Евангелия. Один или два факта проиллюстрируют его характер лучше, чем целый том общих рассуждений.

Я уже давал понять, что мистер Эдвард Кови был человеком бедным. По сути, он лишь начинал закладывать фундамент своего состояния, поскольку состояние в рабовладельческом штате понималось именно так. Поскольку главным условием богатства и респектабельности там являлось владение человеческой собственностью, бедняк напрягал все силы, чтобы заполучить ее, порой не особо заботясь о средствах. Преследуя эту цель, при всей своей набожности мистер Кови проявил себя столь же беспринципным и подлым, как и худшие из его соседей. Поначалу он был способен лишь — как он выражался — «купить одного раба»; и сколь бы возмутителен и шокирующ ни был этот факт, он хвастался, что купил ее исключительно «для размножения». Но худшая часть этого не исчерпывается сухой констатацией факта. Кови фактически принудил эту молодую женщину (ее звали Кэролайн) предаться тому назначению, ради которого он ее приобрел; результатом стало рождение близнецов в конце года. Этому приплоду своего человеческого скота Кови и его жена были безумно рады. Ни у кого не возникало мысли упрекнуть женщину или выразить недовольство наемным работником Биллом Смитом, отцом детей, поскольку сам мистер Кови каждую ночь запирал их вдвоем, тем самым навлекая такой результат.

Но я не стану далее развивать эту отвратительную тему. Нельзя найти лучшей иллюстрации безнравственного, деморализующего и унизительного характера рабства, чем тот факт, что этот лицемерный христианский рабовладелец посреди всех своих молитв и гимнов бесстыдно и хвастливо поощрял и фактически принуждал в собственном доме к ничем не прикрытому и абсолютному блуду как к средству увеличения своего поголовья. Именно система рабства делала это допустимым и осуждала рабовладельца за покупку женщины-рабыни и обречение ее на такую жизнь не больше, чем за покупку коровы и получение от нее приплода; при этом соблюдались те же правила с целью увеличения количества и качества как первой, так и второй.

Если в какой-то момент моей жизни мне довелось испить самые горькие осадки рабства более, чем в любой другой, то это случилось в течение первых шести месяцев моего пребывания у этого человека Кови. Мы работали в любую погоду. Никогда не было слишком жарко или слишком холодно; дождь, ветер, снег или град никогда не шли настолько сильно, чтобы помешать нам работать в поле. Работа, работа, работа — это правило едва ли в большей степени относилось к дню, чем к ночи. Самые длинные дни казались ему слишком короткими, а самые короткие ночи — слишком длинными. Поначалу я был несколько неуправляем, но несколько месяцев такой дисциплины укротили меня. Мистеру Кови удалось сломить меня — телом, душей и духом. Моя природная упругость была раздавлена; рассудок увял; тяга к чтению пропала; искра жизнелюбия, теплившаяся в моих глазах, угасла; темная ночь рабства сомкнулась надо мной, и вот передо мной человек, превращенный в животное!

Воскресенье было моим единственным свободным временем. Я проводил его в некоем животном оцепенении, между сном и явью, под каким-нибудь раскидистым деревом. Порой я приподнимался, вспышка энергичной свободы пронзала мою душу, сопровождаемая слабым лучом надежды, который мерцал мгновение, а затем исчезал. Я снова пал ниц, оплакивая свое жалкое состояние. Иногда меня посещала искушение покончить с собой и с Кови, но меня удерживало сочетание надежды и страха. Мои страдания, какими они представляются мне теперь, кажутся скорее сном, чем суровой реальностью.

Наш дом стоял всего в нескольких саженях от Чесапикского залива, широкая грудь которого всегда белела парусами со всех уголков обитаемого мира. Эти прекрасные суда, облаченные в белое и столь восхитительные для глаз свободных людей, казались мне бесчисленными саванами призраков, ужасающими и терзающими меня мыслями о моем несчастном уделе. Я часто в глубокой тишине летнего воскресного дня стоял в полном одиночестве на берегах этого благородного залива и прослеживал с опечаленным сердцем и слезами на глазах бесчисленные вереницы парусов, уходящих к могучему океану. Зрелище это всегда потрясало меня до глубины души. Мои мысли требовали выхода, и там, не имея никакой иной аудитории, кроме Всевышнего, я изливал жалобу своей души на свой грубый манерой лаконичным обращением к движущемуся множеству кораблей.

«Вы сорваны с якорей и свободны. Я скован цепями и являюсь рабом! Вы весело скользите перед легким бризом, а я печально — под кровавым кнутом. Вы — быстрокрылые ангелы свободы, что кружат по всему миру; я заточен в железные оковы. О, если бы я был свободен! О, если бы я оказался на одной из ваших доблестных палуб и под вашим спасительным крылом! Увы! Между мной и вами качаются мутные воды. Плывите, плывите; о, если бы я тоже мог плыть! Если бы я мог лететь! О, зачем я родился человеком, из которого сделали животное! Радостный корабль скрылся: он растворяется в туманной дали. Я оставлен в аду бесконечного рабства. О, Боже, спаси меня! Боже, избавь меня! Позволь мне быть свободным! — Существует ли Бог? Почему я раб? Я убегу. Я не стану этого терпеть. Попаюсь я или выберусь, я попытаюсь. Умереть от лихорадки или от озноба — для меня одно и то же. У меня есть лишь одна жизнь, которую можно потерять. Лучше погибнуть в бегах, чем умереть стоя. Только подумайте: сто миль на север — и я свободен! Попробовать? Да! С божьей помощью я это сделаю. Не может быть, чтобы я жил и умер рабом. Я брошусь в воду. Этот самый залив все же унесет меня к свободе. Пароходы держат курс на северо-восток от Норт-Пойнта; я поступлю так же; а когда доберусь до верховьев залива, я пущу свое каноэ по воле волн и пойду пешком прямо через Делавэр в Пенсильванию. Когда я доберусь туда, от меня не потребуют пропуска: я буду путешествовать там без помех. Пусть представится лишь первая возможность, и будь что будет, я сбегу. А пока я постараюсь нести это ярмо. Я не единственный раб на свете. Чего мне терзаться? Я могу вынести столько же, сколько любой из них. К тому же я всего лишь мальчишка, а все мальчишки отданы в услужение кому-либо. Быть может, мои страдания в рабстве лишь приумножат мое счастье, когда я обрету свободу. Грядут лучшие времена».

Я никогда не смогу описать и половины душевных переживаний, выпавших на мою долю за время пребывания у Кови. Я был совершенно разрушен, изменен и растерян; в один момент доведен до безумия, а в другой — смирявшийся со своим жалким уделом. Вся та доброта, что я встретил в Балтиморе, все мои прежние надежды и стремления принести пользу миру и даже те счастливые минуты, проведенные в религиозных молитвах, в контрасте с моим тогдашним уделом служили лишь усилению моих мук.

Я страдал телесно не меньше, чем душевно. У меня не было достаточно времени ни для еды, ни для сна, за исключением воскресений. Сверхурочный труд и жестокие наказания, жертвой которых я становился, в сочетании с этой вечно гложущей и пожирающей душу мыслью — «Я раб — раб на всю жизнь, раб, не имеющий никаких разумных оснований надеяться на свободу» — превращали меня в живое воплощение умственного и физического несчастья.

ГЛАВА XVI. ОЧЕРЕДНОЕ СДАВЛИВАНИЕ В ТИСКАХ ТИРАНА.

Опыт у Кови в изложении — Первые шесть месяцев суровее оставшихся шести — Предпосылки к переменам — Причины описания обстоятельств — Сцена на току — Автор заболевает — Побег в Сент-Майклс — Погоня — Страдания в лесу — Беседа с хозяином Томасом — Его избиение — Возвращение к Кови под принуждением — Рабы якобы никогда не болеют — Естественность ожиданий, что они будут притворяться больными — Лень рабовладельцев.

Читателю достаточно мысленно воспроизводить раз в неделю сцену в лесу, где Кови подвергал меня своим беспощадным ударам кнута, чтобы составить верное представление о моем горьком опыте в течение первых шести месяцев процесса укрощения, которому он меня подверг. У меня нет душевных сил описывать каждый отдельный случай. Такой рассказ занял бы том куда больший, чем настоящий. Я стремлюсь лишь дать читателю правдивое впечатление о моей жизни раба, не утомляя его без нужды тяжелыми подробностями.

Поскольку я уже намекал, что мои лишения были гораздо тяжелее в первые шесть месяцев моего пребывания у Кови, чем в остальную часть года, и поскольку перемена в моем положении была обусловлена причинами, которые могут помочь читателю лучше понять человеческую природу, когда она подвергается страшным крайностям рабства, я опишу обстоятельства этой перемены, хотя тем самым я, возможно, и покажусь восхваляющим собственную храбрость.

Вы видели, дорогой читатель, меня униженным, оскорбленным, сломленным, порабощенным и огрубевшим; и вы понимаете, как это было сделано; теперь давайте посмотрим на обратную сторону всего этого и на то, как это было достигнуто; и это приведет нас к исходу 1834 года.

В один из самых жарких дней августа упомянутого года, если бы читатель проходил через ферму Кови, он мог бы увидеть меня за работой на так называемом «току» — площадке, где лошади вытаптывали пшеницу из соломы. Я работал там, подавая зерно в «веялку» или, вернее, поднося пшеницу к веялке, в то время как Билл Смит занимался подачей. Наша бригада состояла из Билла Хьюза, Билла Смита и раба по имени Эли, причем последний был нанят специально для этого случая. Работа была простой и требовала силы и подвижности, а не каких-то навыков или сообразительности; и все же для человека, совершенно не привыкшего к такому труду, она давалась с большим трудом. Жара была невыносимой и удушающей, и все очень спешили вымолотить пшеницу в тот день с помощью веялки, поскольку, если эта работа будет завершена за час до заката, Кови обещал добавить этот час к ночному отдыху работников. Я ни в чем не уступал остальным в желании завершить дневную работу до заката и потому изо всех сил старался продвинуть ее вперед. Обещание одного часа отдыха в будний день было достаточным, чтобы ускорить мой шаг и подстегнуть к дополнительным усилиям. К тому же мы все планировали пойти на рыбалку, и я, безусловно, хотел принять в этом участие. Но меня жгло разочарование, и этот день обернулся одним из самых горьких в моей жизни. Около трех часов дня, когда солнце палило своими жгучими лучами и не шевелился ни один ветерок, я сломался; мои силы изменили мне; меня охватили жестокая головная боль, сопровождавшаяся крайним головокружением, и дрожь во всех конечностях. Поняв, что надвигается, и чувствуя, что останавливать работу нельзя, я собрался с силами и побрел дальше, пока не рухнул рядом с пшеничной веялкой с ощущением, что на меня обрушилась земля. Это полностью остановило всю работу. Работа была рассчитана на четверых: у каждого была своя обязанность, и каждая часть зависела от другой, так что когда останавливался один, останавливаться были вынуждены все. Кови, внушавший мне страх, находился у дома, примерно в ста ярдах от того места, где я веял, и, мгновенно услышав остановку веялки, спустился на ток, чтобы выяснить причину заминки. Билл Смит сказал ему, что я болен и больше не могу подносить пшеницу к веялке.

К тому времени я отполз под защиту частокола в тень и чувствовал себя чрезвычайно скверно. Палящий зной солнца, густая пыль, поднимаемая веялкой, необходимость наклоняться, чтобы подбирать пшеницу с тока, наряду с поспешностью привели к приливу крови к голове. В таком состоянии Кови, обнаружив, где я нахожусь, подошел ко мне; постояв надо мной некоторое время, он спросил, в чем дело. Я ответил ему так хорошо, как только мог, ибо говорить удавалось с трудом. Он нанес мне свирепый удар ногой в бок, который потряс все мое тело, и приказал встать. Монстр полностью подчинил меня своей воле, и если бы он приказал мне сделать любое возможное действие, я бы при моем тогдашнем душевном складе постарался подчиниться. Я сделал попытку подняться, но рухнул обратно, не успев встать на ноги. Он снова сильно пнул меня и опять велел подняться. Я снова попытался и сумел встать; но когда я наклонился, чтобы взять кадку, которой подавал зерно в веялку, меня снова зашатало, и я упал на землю; я неминуемо упал бы точно так же, даже если бы был уверен, что за этим последуют пробившие меня насквозь сто пуль. Лежа в этом плачевном состоянии и будучи совершенно беспомощным, этот безжалостный истязатель негров взял гикориевую планку, которой Хьюз сглаживал пшеницу вровень с краями полубушевой меры (очень твердое орудие), и ее ребром нанес мне тяжелый удар по голове, оставивший глубокую рану и заставивший кровь обильно течь, произнеся при этом: «Если у тебя болит голова, я тебя вылечу». После этого он снова приказал мне встать, но я не сделал никакой попытки повиноваться, ибо теперь решил, что это бесполезно и что бессердечный негодяй может делать со мной все худшее, на что способен — он мог лишь убить меня, а это избавило бы меня от мучений. Обнаружив, что я не могу подняться, точнее, отчаявшись дождаться этого от меня, Кови оставил меня, намереваясь продолжать работу без меня. Кровь текла очень обильно, и мое лицо вскоре покрылось теплой кровью. Сколь ни был жесток и безжалостен мотив, нанесший этот удар, сама рана оказалась для меня счастливой. Кровопускание еще никогда не было столь целебным. Боль в голове быстро утихла, и я вскоре смог подняться. Кови, как я уже говорил, оставил меня на произвол судьбы, и встал вопрос: вернуться ли мне к работе или попытаться добраться до Сент-Майклса, чтобы познакомить капитана Олда с чудовищной жестокостью его брата Кови и умолить его найти мне другого хозяина? Помня о цели, которую он преследовал, отдавая меня под начало Кови, а также о его жестоком обращении с моей бедной покалеченной кузиной Хенни и о его мелочности в вопросах питания и одежды рабов, у меня было мало оснований надеяться на благоприятный прием у капитана Томаса Олда. И все же я решил идти прямо к нему, рассудив, что, если им и не движут гуманные побуждения, его можно заставить вмешаться из эгоистичных соображений. «Он не может, — думал я, — позволить так избивать и уродовать свою собственность, и я пойду к нему по этому делу». Чтобы добраться до Сент-Майклса по самой удобной и прямой дороге, мне предстояло пройти семь миль, и в моем плачевном состоянии это было непросто. Я уже потерял много крови, был истощен непосильным трудом, мои бока ныли от тяжелых ударов, нанесенных крепкими сапогами мистера Кови, и в целом я представлял собой крайне жалкое зрелище для путешествия. Тем не менее я выждал момент, пока жестокий и хитрый Кови смотрел в другую сторону, и бросился через поле в сторону Сент-Майклса. Это был дерзкий шаг. Если бы он провалился, это лишь озлобило бы Кови и увеличило тяготы моего рабства до конца срока моей службы у него; но шаг был сделан, и мне нужно было идти вперед. Мне удалось пересечь почти половину широкого поля по направлению к лесу, когда Кови заметил меня. Я все еще кровоточил, и напряжение от бега заставило кровь хлынуть с новой силой. «Вернись! Вернись!» — орал он, угрожая тем, что он со мной сделает, если я немедленно не вернусь. Но, не обращая внимания на его призывы и угрозы, я устремился к лесу изо всех сил, на какие был способен в моем хилом состоянии. Не видя никаких признаков моей остановки, он велел вывести и оседлать лошадь, словно собирался преследовать меня. Соперничество обещало быть неравным, и, полагая, что он может настичь меня, если я пойду по главной дороге, я почти весь путь прошел лесом, держась достаточно далеко от дороги, чтобы избежать обнаружения и погони. Но я не успел пройти далеко, как мои скудные силы вновь изменили мне, и я был вынужден лечь. Кровь продолжала сочиться из раны на голове, и какое-то время я мучился сильнее, чем могу описать. Я лежал в глухом лесу, больной и истощенный, преследуемый негодяем, чья репутация отвратительной жестокости не поддается никаким бранным словам, истекающий кровью и почти обескровленный. Меня преследовал страх умереть от потери крови. Мысль о том, чтобы умереть в лесу в полном одиночестве и быть растерзанным стервятниками, еще не стала для меня выносимой от моих многочисленных бед и лишений, и я обрадовался, когда сень деревьев и прохладный вечерний ветерок в сочетании с моими спутанными волосами остановили кровотечение. Пролежав там около трех четвертей часа и размышляя над странной и скорбной судьбой, на которую я был обречен, прокручивая в уме всю шкалу или круг веры и неверия — от веры в руководящее Провидение Божие до чернейшего атеизма, — я снова пустился в путь к Сент-Майклсу, еще более уставший и печальный, чем утром, когда уходил из дома Томаса Олда к Кови. Я был босиком, с непокрытой головой и в одних рубашечных рукавах. Дорога пролегала через тернии и топи, и во время пути я часто ранил ноги. На преодоление семи или восьми миль у меня ушло ровно пять часов — отчасти из-за трудностей пути, отчасти из-за слабости, вызванной болезнью, ушибами и потерей крови.

Добравшись до лавки моего хозяина, я являл собой зрелище столь жалкое и горестное, что оно растопило бы любое сердце, кроме каменного. От макушки до пят на мне были следы крови. Мои волосы были сплошь запекшимися от пыли и крови, а спина рубашки — буквально насквозь пропитана и ожесточена ею. Колючки и терновник изранили и исцарапали мои ноги и голени. Если бы я сбежал из тигриного логова, я не мог бы выглядеть хуже. В таком виде я предстал перед моим лицемерным христианским хозяином, смиренно взывая к заступничеству его власти и авторитета, чтобы защитить меня от дальнейших издевательств и насилия. В течение последней части моего утомительного путешествия я начал надеяться, что мой хозяин теперь проявит себя в более благородном свете, чем я видел его раньше. Но я был разочарован. Я прыгнул с тонущего корабля в море; я бежал от тигра к чему-то худшему. Я рассказал ему все обстоятельства, насколько мог: как я старался угодить Кови; как упорно работал в этот раз; как невольно пал под бременем жары, труда и боли; о том свирепом способе, которым Кови ударил меня ногой в бок, о рассечении на моей голове; о моих колебаниях насчет того, стоит ли беспокоить его (капитана Олда) жалобами; но что теперь я чувствую: больше нельзя скрывать от него бесчинства, время от времени творимые надо мной. Поначалу мастер Томас казался несколько потрясенным рассказом о моих обидах, но он быстро подавил любые чувства, какие у него могли возникнуть, и стал холодным и твердым, как железо. Сначала, когда я стоял перед ним, казаться равнодушным было невозможно. Я отчетливо видел, как его человеческая природа заявляет о своем внутреннем протесте против системы рабства, которая делала подобные мне случаи возможными; но, как я уже говорил, человечность пала перед лицом систематической тирании рабства. Сначала он походил по комнате, видимо, сильно взволнованный моим рассказом и тем зрелищем, которое я представлял; но вскоре наступила его очередь говорить. Он начал сдержанно, отыскивая оправдания для Кови, а закончил полным его оправданием и страстным осуждением меня. Он не сомневался, что я заслужил порку. Он не верил, что я болен; я лишь пытался увильнуть от работы. Мое головокружение было ленью, и Кови поступил правильно, выпоров меня, как он и сделал. Покончив со мной таким сокрушительным образом и воодушевившись собственным красноречием, он свирепо потребовал узнать, что же я хочу, чтобы он сделал в этом случае! Получив столь сокрушительный удар по всем моим надеждам и ощущая свое полное подчинение его власти, я почти не имел духа отвечать. Мне нельзя было отстаивать свою невиновность в выдвинутых против меня обвинениях, ибо это сочли бы за дерзость. Вина раба всегда и везде предполагалась заранее, а невиновность рабовладельца или нанимателя всегда утверждалась. Слово раба против этой презумпции обычно расценивалось как дерзость, заслуживающая наказания. «Ты смеешь мне возражать, негодяй?» — было окончательным аргументом, затыкающим рот встречным заявлениям из уст раба. Немного успокоившись при виде моего молчания и нерешительности и, возможно, слегка тронутый моим заброшенным и жалким видом, он снова спросил, чего я от него хочу. Получив такое приглашение во второй раз, я сказал ему, что хочу, чтобы он позволил мне найти новый дом и нового хозяина; что, вернувшись жить к мистеру Кови, я непременно буду им убит; что он никогда не простит мне возвращения с жалобами; что с тех пор, как я жил у него, он почти сломил мой дух, и я верю, что он погубит меня для дальнейшей службы, и что моя жизнь в его руках небезопасна. Это мастер Томас (мой брат по церкви) счел «абсурдом». Никакой опасности того, что мистер Кови убьет меня, не было; он был хорошим человеком, трудолюбивым и религиозным; и он не стал бы и думать о том, чтобы забрать меня из того дома; «к тому же, — сказал он (и я понял, что это была самая тягостная для него мысль), — если ты бросишь Кови сейчас, когда твой год истек лишь наполовину, я потеряю твоё жалованье за весь год. Ты принадлежишь мистеру Кови в течение года, и ты должен вернуться к нему, будь что будет; и ты не должен докучать мне никакими новыми историями; а если ты немедленно не отправишься домой, я сам за тебя возьмусь». Этого я и ожидал, поняв, что он заранее вынес решение против меня. «Но, сэр, — сказал я, — я болен и устал, и я не могу добраться до дома сегодня вечером». Услышав это, он несколько смягчился и в конце концов разрешил мне остаться на ночь, но велел быть в пути рано утром, а завершил свои указания тем, что заставил меня проглотить огромную дозу английской соли, которая была чуть ли не единственным лекарством, когда-либо дававшимся рабам.

Мастеру Томасу было вполне естественно предполагать, что я притворяюсь больным, чтобы избежать работы, ибо он, вероятно, думал, что будь он на месте раба — без жалованья за труд, без похвалы за благодеяния, без иного мотива для работы, кроме кнута, — он бы испробовал любую возможную уловку, чтобы уклониться от труда. Повторяю, я нисколько в этом не сомневаюсь; причина тому заключается в том, что во всем подлунном мире не было других людей, которые культивировали бы такой ужас перед трудом, как рабовладельцы. Обвинение рабов в ленности постоянно срывалось с их губ и служило постоянным оправданием для любого вида жестокости и изуверства. Эти люди действительно буквально «вяжут бремена тяжелые и неудобоносимые и возлагают на плечи людям, а сами не хотят и перстом двинуть их».

ГЛАВА XVII. ПОСЛЕДНЯЯ ПОРКА.

Бессонная ночь — Возвращение к Кови — Наказание с его стороны — Сорвавшаяся погоня — Отложенная месть — Размышления в лесу — Альтернатива — Плачевное зрелище — Ночь в лесу — Ожидаемое нападение — Встреча с Сэнди — Друг, а не хозяин — Гостеприимство Сэнди — Ужин лепешкой на золе — Беседа с Сэнди — Его совет — Сэнди — колдун и христианин — Волшебный корень — Странная встреча с Кови — Его манеры — Воскресное лицо Кови — Решимость автора защищаться — Драка, победа и ее результаты.

Сон не всегда приходит на помощь тем, кто утомлен телом и сломлен духом; особенно это касается случаев, когда прошлые беды лишь предвещают грядущие бедствия. Последняя моя надежда угасла. Мой хозяин, от которого я не смел и надеяться на защиту как ЧЕЛОВЕК, теперь отказался защищать меня как свою собственность и швырнул меня обратно — покрытого упреками и синяками — в руки человека, которому чуждо то милосердие, что составляет душу исповедуемой им религии. Да не узнает читатель никогда, каково это — провести такую ночь, какая выпала на мою долю и возвестила о моем возвращении в логово ужасов, откуда я совершил временный побег.

Я пробыл — сна ни в одном глазу — всю ночь в Сент-Майклсе, а утром (в субботу) отправился в путь, повинуясь приказу мастера Томаса, чувствуя, что у меня нет друзей на земле и сомневаясь, есть ли хоть один на небесах. Я добрался до имения Кови около девяти часов; и как только я ступил на поле, не успев дойти до дома, верный своим змеиным привычкам Кови выскочил на меня из угла забора, где он спрятался с целью поймать меня. Он был вооружен сыромятным кнутом и веревкой и явно намеревался связать меня и излить на меня свою месть по полной программе. Я оказался бы легкой добычей, если бы ему удалось схватить меня, ибо я не принимал никакой пищи с полудня пятницы; и это вместе с другими тяжелыми обстоятельствами сильно подорвало мои силы. Тем не менее я бросился обратно в лес, прежде чем свирепая ищейка успела меня настигнуть, и скрылся в густых зарослях, где он потерял меня из виду. Кукурузное поле дало мне укрытие по дороге в лес. Если бы не высокая кукуруза, Кови догнал бы меня и сделал своим пленником. Он был крайне разсадочен тем, что этого не произошло, и расстался с надеждой на поимку очень неохотно, судя по его сердитым движениям, когда он возвращался к дому.

Что ж, теперь я свободен от Кови и его кнута — на короткое время. Я в лесу, погруженном в его мрачную темноту, окутанном его торжественной тишиной; скрытый от всех человеческих глаз, замкнутый наедине с природой и Богом природы, вдали от всех человеческих козней. Здесь было хорошее место для молитвы; для молитвы о помощи, об избавлении — молитвы, которую я возносил и раньше. Но как я мог молиться? Кови умел молиться — капитан Олд умел молиться. Я бы с радостью помолился; но сомнения, возникающие отчасти из-за моего пренебрежения средствами благодати, а отчасти из-за фальшивой религии, царившей повсюду, посеяли в моем умы сомнения во всякой религии и привели к убеждению, что молитвы бесполезны и обманчивы.

Сама жизнь почти стала для меня бременем. Все мои внешние связи были против меня; я должен оставаться здесь и голодать или возвращаться домой к Кови, чтобы моя плоть была разорвана в клочья, а дух — сломлен под жестоким кнутом Кови. Таковы были альтернативы, стоявшие передо мной. День выдался долгим и томительным. Я был слаб от трудов предыдущего дня, от нехватки еды и сна, и я до такой степени не заботился о своей внешности, что еще не смыл кровь со своей одежды. Я был предметом ужаса даже для самого себя. Жизнь в Балтиморе, в ее самые тягостные моменты, казалась раем по сравнению с этим. Что я сделал, что сделали мои родители, чтобы такая жизнь досталась мне в удел? В тот день в лесу я бы променял свою человечность на скотское состояние вола.

Наступила ночь. Я все еще оставался в лесу и по-прежнему не знал, что делать. Голод еще не прижал меня к точке возвращения домой, и я лег в листву отдохнуть; ибо я весь день высматривал охотников, но поскольку они не тревожили меня днем, я не ждал от них беспокойства и ночью. Я пришел к выводу, что Кови рассчитывает на то, что голод заставит меня вернуться домой, и в этом я оказался абсолютно прав, ибо после утреннего инцидента он не предпринял никаких попыток поймать меня.

Среди ночи я услышал шаги человека в лесу. Он направлялся к тому месту, где я лежал. Тот, кто лежит неподвижно, имеет преимущество перед идущим по лесу днем, и это преимущество многократно возрастает ночью. Я не был способен вести физическую борьбу и прибегнул к извечному средству слабых. Я затаился в листьях, чтобы избежать обнаружения. Но по мере того как ночной странник приближался, я понял, что это друг, а не враг: раб мистера Уильяма Грумса из Истона, добросердечный малый по имени Сэнди. Сэнди в тот год жил у мистера Кемпа, примерно в четырех милях от Сент-Майклса. Он, как и я, был отдан внаем на этот год, но, в отличие от меня, не был отдан на каторгу ради укрощения. Он был мужем свободной женщины, жившей в нижней части Поппи-Нек, и теперь направлялся через лес к ней, чтобы провести с ней субботу и воскресенье.

Found in the Woods by Sandy.

Как только я убедился, что нарушитель моего уединения — не враг, а добросердечный Сэнди, человек столь же знаменитый среди рабов окрестности своим добродушием, сколь и здравым смыслом, я вышел из своего укрытия и открылся ему. Я объяснил обстоятельства последних двух дней, загнавших меня в лес, и он глубоко посочувствовал моим страданиям. Укрыть меня было для него смелым поступком, и я не мог просить его об этом, ибо, будь я обнаружен в его хижине, он бы понес наказание в виде тридцати девяти ударов на голой спине, если не чего худшего. Но Сэнди был слишком великодушен, чтобы позволить страху перед наказанием помешать ему избавить собрата-невольника от голода и лишений, и поэтому по собственной воле я последовал за ним к его жене — ибо дом и участок принадлежали ей, так как она была свободной женщиной. Было около полуночи, но его жену подняли, развели огонь, быстро замесили кукурузную муку с солью и водой и наспех испекли лепешку на золе, чтобы утолить мой голод. Жена Сэнди не уступала ему в доброте; оба, казалось, почитали за привилегию помочь мне, ибо, хотя я был ненавистен Кови и моему хозяину, цветное население любило меня, поскольку они думали, что меня ненавидят за мои знания и преследуют из-за страха перед ними. Я был единственным рабом в той округе, умевшим читать и писать. Был еще один человек, принадлежавший мистеру Хью Гамильтону, который умел читать, но его, беднягу, вскоре после появления в окрестности продали на далекий Юг. Я видел его в телеге в оковах, предназначенного для отправки в Истон на продажу, связанного по рукам и ногам, как годовалый баран на бойню. Мои знания теперь составляли предмет гордости моих братьев-рабов, и Сэнди, несомненно, разделял всеобщий интерес ко мне по этой причине. Ужин был быстро готов, и хотя впоследствии мне довелось пиршествовать со знатными особами, лорд-мэрами и олдерменами за морем, тот ужин из лепешки на золе и холодной воды с Сэнди стал самой сладостной трапезой всей моей жизни и самой яркой картиной в моей памяти.

Покончив с ужином, мы с Сэнди пустились в обсуждение того, что было возможно для меня в условиях тех опасностей и невзгод, что омрачали мой путь. Вопрос состоял в том, должен ли я вернуться к Кови или попытаться бежать? После тщательного рассмотрения последнее оказалось невозможным; ибо я находился на узкой полоске земли, любой выход с которой вывел бы меня прямо на глаза преследователей. Справа расстилался Чесапикский залив, слева — река Пот-пай, а Сент-Майклс с его окрестностями занимал единственное пространство, через которое существовало какое-либо отступление.

Я нашел в Сэнди опытного советчика. Он был не просто религиозным человеком, но и исповедовал веру в систему, для которой у меня нет названия. Он был истинным африканцем и унаследовал некоторые из так называемых магических способностей, которыми, как говорят, обладают восточные народы. Он сказал мне, что может помочь мне; что в этом самом лесу растет трава, которую утром можно найти и которая обладает всеми свойствами, необходимыми для моей защиты (я передаю его слова на свой лад), и что если я последую его совету, он добудет мне корень того растения, о котором говорил. Более того, он сказал, что если я возьму этот корень и буду носить его на правом боку, Кови не сможет нанести мне ни единого удара; что с этим корнем при себе ни один белый человек не сможет меня выпороть. Он утверждал, что носил его годами и полностью испытал его свойства. С тех пор как он стал носить его, он не получал ни единого удара от рабовладельца и не ждет его впредь, ибо намерен всегда носить этот корень для защиты. Он хорошо знал Кови, так как миссис Кови приходилась дочерью миссис Кемп; и он (Сэнди) слышал о том варварском обращении, которому я подвергся, и хотел сделать что-нибудь для меня.

Вся эта история с корнем казалась мне крайне нелепой и смешной, если не откровенно греховной. Поначалу я отверг мысль о том, что простое ношение корня на правом боку (корня, между прочим, по которому я ходил всякий раз, когда отправлялся в лес) может обладать какой-то магической силой, приписываемой ему, и потому не был расположен забивать им свой карман. У меня было стойкое отвращение ко всякого рода «прорицателям». Для человека моего уровня интеллекта было ниже собственного достоинства потворствовать подобным сделкам с дьяволом, какие подразумевала эта сила. Но при всей моей учености — а ее было поистине ничтожно мало — Сэнди превзошел меня. «Моя книжная наука, — говорил он, — не уберегла меня от Кови» (весомый аргумент в тот момент), и он с горящими глазами умолял меня попробовать. Если это не принесет мне пользы, то и вреда не причинит, а во всяком случае ничего не стоило. Сэнди был столь настойчив и так уверен в целебных свойствах этой травы, что, чтобы угодить ему, я позволил себя уговорить. Он был для меня добрым самаритянином и почти провидением нашел меня и помог тогда, когда я не мог помочь себе сам; откуда мне было знать, не рука ли Господа стояла за этим? С подобными мыслями я взял корни у Сэнди и положил их в карман с правой стороны.

Разумеется, это было воскресное утро. Сэнди теперь убеждал меня со всей поспешностью возвращаться домой и смело шагать к дому так, будто ничего не произошло. Я видел в Сэнди столь глубокое понимание человеческой природы — при всей его суеверности, — чтобы проникнуться некоторым уважением к его совету; а возможно, и во мне заронился слабый лучик или тень его суеверия. Во всяком случае, я отправился к Кови, как было указано. Выплакавшись накануне в жилетку Сэнди и заручившись его поддержкой, посвятив его жену в свои горести и к тому же хорошо подкрепившись сном и пищей, я довольно бодро направился к ужасному Кови. Как ни странно, едва я вошел в ворота двора, я встретил его и его жену, одетых в их воскресные наряды, сиявших улыбками ангелов по дороге в церковь. Его манеры меня совершенно поразили. В его лице было что-то поистине благожелательное. Он заговорил со мной так, как никогда раньше, сказал, что свиньи забрались на участок, и попросил меня выгнать их; поинтересовался, как я себя чувствую, и казался совсем другим человеком. Это необычное поведение действительно заставило меня подумать, что в траве Сэнди было больше пользы, чем я по своей гордыне был готов признать, и не будь день воскресеньем, я приписал бы измененные манеры Кови исключительно силе корня. Впрочем, я подозревал, что истинным объяснением этой перемены была суббота, а не корень. Его религия мешала ему нарушать субботу, но не мешала сдирать с меня кожу в любой другой день, кроме воскресенья. К самому дню он относился с большим уважением, чем к человеку, ради которого этот день был милостиво дарован; ибо если среди недели он кромсал и полосовал мое тело, то по воскресеньям поучал меня ценности моей души и путям жизни и спасения через Иисуса Христа.

Все шло хорошо до понедельника; и тогда — потерял ли корень свою силу, или мой мучитель забрел в черную магию глубже меня (как о нем иногда поговаривали), или же он получил особое отпущение грехов за свое усердное воскресное богослужение, мне нет нужды знать или сообщать читателю; но скажу одно: благочестивая и благожелательная улыбка, украшавшая лицо Кови в воскресенье, полностью исчезла в понедельник.

Задолго до рассвета меня подняли кормить, чистить и скрести лошадей. Я подчинился призову, как сделал бы это, прозвучи он раньше, ибо во время тех воскресных размышлений я твердо решил исполнять любое приказание, сколь бы неразумным оно ни было, если оно осуществимо, а если мистер Кови попытается избить меня после этого — защищать себя изо всех сил. Мои религиозные взгляды на предмет сопротивления хозяину получили серьезный удар от той дикой расправы, которой я подвергся, и мои руки больше не были связаны религией. Безразличие мастера Томаса оборвало последнее звено. Я отпал от этой догмы религиозного вероучения рабов и вскоре получил повод заявить о своем падшем состоянии моему набожному по воскресеньям брату во Христе Кови.

Пока я выполнял его приказ покормить и подготовить лошадей к выходу в поле и поднимался на конюшенный сеновал, чтобы сбросить вниз немного травы, Кови подкрался в конюшню своим излюбленным способом и, внезапно схватив меня за ногу, сбросил на пол конюшни, причинив сильную боль моему недавно залеченному телу. Теперь я позабыл про всякие корни и вспомнил свое обещание стоять за себя. Зверь искусно пытался накинуть скользящий узел на мои ноги, прежде чем я успел подтянуть их. Как только я понял, что он замышляет, я сделал резкий прыжок (мой двухдневный отдых сослужил мне хорошую службу), и благодаря этому, несомненно, он так тяжело рухнул на пол. Его план связать меня сорвался. Очутившись внизу, он, казалось, решил, что держит меня под крепким контролем. Он и не думал, что ввязался — как выражаются хулиганы — в драку без правил; но так оно и было. Откуда взялся дерзкий дух, необходимый для схватки с человеком, который сорок восемь часов назад мог одним малейшим словом заставить меня затрепетать, как лист на ветру, я не знаю; во всяком случае, я решил драться, и что было еще лучше, я действительно взялся за дело всерьез. На меня напало боевое помешательство, и я почувствовал, как мои крепкие пальцы намертво вцепились в горло тирана, в тот момент столь же не заботясь о последствиях, словно мы стояли перед законом как равные. Сам цвет кожи этого человека был забыт. Я чувствовал себя гибким, как кошка, и был готов к нему при любом повороте. Любой его удар отражался, хотя сам я ударов в ответ не наносил. Я держался исключительно в обороне, мешая ему причинить мне вред, а не пытаясь навредить ему. Я несколько раз повергал его на землю, хотя он собирался сбросить туда меня. Я держал его за горло так крепко, что его кровь осталась на моих ногтях. Он держал меня, и я держал его.

До сих пор всё складывалось удачно, и силы были примерно равны. Мое сопротивление оказалось совершенно неожиданным; Кови был полностью сбит с толку и дрожал всем телом. «Ты что же, вздумал сопротивляться, негодяй?» — сказал он. На что я ответил вежливым «да, сэр», не отводя взгляда от моего дознавателя и ожидая малейшего движения или намека на удар, который, как я полагал, вызовет мой ответ. Но схватка оставалась равной недолго. Кови вскоре громко позвал на помощь — не потому, что получал надо мной какое-то заметное преимущество или причинял мне вред, а потому, что не добивался надо мной никакого перевеса и был не в состоянии одолеть меня в одиночку. Он позвал своего кузена Хьюза на помощь, и тут сцена переменилась. Мне пришлось не только отражать удары, но и наносить их самому, и поскольку мне в любом случае предстояло пострадать за сопротивление, я рассудил (согласно избитой пословице), что «терять мне уже нечего». Я по-прежнему защищался от Кови, но вел себя наступательно по отношению к Хьюзу, нанеся ему при первом же приближении удар, который откровенно сбил его с толку. Он отступил, согнувшись от боли и не выказывая никакого желания снова подходить ко мне на расстояние удара. Бедняга пытался схватить и связать мою правую руку, и в то время как он тешил себя надеждой на успех, я отвесил ему пинок, от которого он зашатался от боли, и в то же время крепко держал Кови.

Застигнутый врасплох, Кови, казалось, утратил свою привычную силу и хладнокровие. Он испугался и стоял тяжело отдуваясь и пыхтя, по-видимому, не будучи в состоянии подобрать слова или нанести удар. Увидев, что Хьюз стоит полусогнувшись от боли и растеряв всю свою храбрость, трусливый тиран спросил, «намерен ли я упорствовать в своем сопротивлении». Я ответил ему, что «намерен сопротивляться, будь что будет; что последние шесть месяцев со мной обращались как со скотиной и что я больше не намерен это терпеть». С этими словами он тряхнул меня и попытался оттащить к палке, валявшейся прямо у двери конюшни. Он хотел ударить меня ею, но как только он наклонился за палкой, я ухватил его обеими руками за воротник и мощным, резким рывком поверг своего нападающего на землю — причем во весь рост и на не слишком чистую землю, ибо теперь мы находились в коровнике. Он сам выбрал место для драки, и было вполне справедливо, чтобы ему достались все преимущества его собственного выбора.

К этому времени вернулся батрак Билл. Он ходил к мистеру Хелмсли провести воскресенье со своей неофициальной женой. Мы с Кови стычковали еще до рассвета и до самого текущего момента; солнце уже почти забралось своими лучами за восточные леса, а мы все еще продолжали борьбу. Я не видел, чем это может кончиться. Он явно боялся отпустить меня, как бы я снова не удрал в леса, иначе он, пожалуй, раздобыл бы в доме оружие, чтобы меня запугать. Удерживая меня, он призвал на помощь Билла. Сцена эта имела в себе что-то комичное. Билл, который прекрасно знал, что именно Кови хочет от него заставить сделать, прикинулся несведущим и сделал вид, будто не понимает, что ему делать. «Что мне делать, хозяин Кови?» — спросил Билл. «Схвати его! — схватит его!» — сказал Кови. С присущим ему кивком головы Билл произнес: «Воистину, хозяин Кови, я хочу идти работать». «Это твоя работа, — сказал Кови, — схвати его». Билл с задором ответил: «Мой хозяин нанял меня сюда работать, а не помогать тебе лупить Фредерика». Настал черед говорить мне. «Билл, — сказал я, — не прикасайся ко мне». На что он ответил: «Ради Бога, Фредерик, я и не собираюсь тебя трогать», — и Билл удалился, предоставив нам с Кови самим разбираться между собой наилучшим из возможных способов.

Однако моему нынешнему преимуществу возникла угроза, когда я увидел Каролину (женщину-рабыню Кови), идущую в коровник доить коров, ибо она была сильной женщиной и легко могла бы одолеть меня, истощенного.

Стоило ей приблизиться, как Кови попытался призвать ее к себе на помощь. К счастью и по удивительному стечению обстоятельств, Каролина вовсе не была настроена принимать участие в подобной затее. В то утро мы все находились в состоянии открытого бунта. Каролина ответила на приказ своего хозяина «схватить меня» точно так же, как это сделал Билл, но для нее это таило куда большую опасность, поскольку она была рабыней Кови, и он мог поступить с ней как ему вздумается. С Биллом дело обстояло иначе, и Билл это знал. Самуэль Харрис, которому принадлежал Билл, не позволял избивать своих рабов, если только те не былин виновны в каком-либо преступлении, наказуемом по закону. Но бедная Каролина, как и я, была во власти безжалостного Кови, и она не избежала страшных последствий своего отказа: он нанес ей несколько сильных ударов.

В конце концов (прошло уже два часа) схватка прекратилась. Отпустив меня, тяжело отдуваясь и пыхтя, Кови произнес: «Ну, негодяй, ступай к своей работе; я бы не стал пороть тебя и наполовину так сильно, если бы ты не сопротивлялся». Дело в том, что он вообще меня не выпорол. За всю стычку он не пустил из меня ни единой капли крови. Кровь из него пустил я, и вышел бы победителем даже без этого удовлетворения, потому что моей целью было не покалечить его, а помешать ему покалечить меня.

За все те шесть месяцев, что я прожил у Кови после этого происшествия, он больше ни разу не поднял на меня руку в гневе. Он изредка поговаривал, что не хотел бы снова связываться со мной — заявление, в правдивости которого я нисколько не сомневался; а у меня в душе жило тайное чувство, которое отвечало: «Тебе лучше и не желать связываться со мной снова, ибо во второй драке тебе придется хуже, чем в первой».

Что ж, мой дорогой читатель, эта битва с миром Кови — сколь бы недостойной она ни была, и сколь бы неудачным ни казалось вам мое описание оной, — стала поворотным моментом в моей «жизни раба». Она вновь разожгла в моей груди тлеющие угли свободы; она воскремила мои балтийские мечты и возродила чувство собственного достоинства. После той драки я стал другим человеком. До того я был никем; теперь я был человеком. Она вернула к жизни мое подавленное самоуважение и уверенность в себе, вдохнув в меня обновленную решимость стать свободным человеком. Человек без силы лишен главного человеческого достоинства. Человеческая природа устроена так, что она не может уважать беспомощного человека, хотя способна пожалеть его, да и то ненадолго, если не появляются признаки силы.

Понять влияние этой схватки на мой дух способен лишь тот, кто сам чем-то рисковал и чем-то жертвовал, давая отпор несправедливым и жестоким посягательствам тирана. Кови был тираном, к тому же трусливым. Оказав ему сопротивление, я почувствовал то, чего никогда не ощущал прежде. Это было воскресение из темной и зловонной гробницы рабства в небеса сравнительной свободы. Я больше не был раболепным трусом, трепещущим подхмурым взором такого же червя земного, но мой долго угнетаемый дух воспрянул и принял независимую осанку. Я достиг той черты, когда уже не боялся умереть. Этот дух сделал меня свободным человеком на деле, хотя по форме я все еще оставался рабом. Когда раба нельзя выпороть, он больше чем наполовину свободен. У него есть владения столь же обширные, сколь его собственное мужественное сердце, которые он может защищать, и он поистине представляет собой «силу на земле». С той поры и вплоть до самого моего побега из рабства меня больше ни разу по-настоящему не пороли. Было предпринято несколько попыток, но все они окончились неудачей. Синяков мне доставалось, но описанный случай положил конец тому обесчеловечиванию, которому подвергало меня рабство.

Читателю, возможно, захочется узнать, почему же, после того как я так тяжко оскорбил мистер Кови, он не отдал меня в руки властей; почему закон Мэриленда, предусматривавший повешение для раба, поднявшего руку на своего хозяина, не был приведен в исполнение против меня; во всяком случае, почему меня не схватили, как это обычно бывало в подобных случаях, и не выпороли публично — в назидание другим рабам и как средство удержать меня от повторения того же проступка. Признаюсь, легкость, с которой мне все сошло с рук, всегда казалась мне удивительной, и даже теперь я не могу до конца объяснить причину, хотя вероятнее всего, Кови стыдился признаться, что был побежден шестнадцатилетним мальчиком. Он пользовался непререкаемой и весьма ценной репутацией первоклассного надсмотрщика и ломателя негров, и благодаря этой репутации мог находить работников с минимальными издержками и без труда. Интересы и гордость одинаково подсказывали ему мудрость обойти этот вопрос молчанием. Сама история о том, что он взялся выпороть юнца и встретил сопротивление, была бы разрушительной для его репутации в глазах рабовладельцев.