Книга представляет собой подробный дневник лейтенанта Хирама Полдинга, служившего на американской шхуне 'Дольфин', которая в 1825 году была отправлена из Перу в долгий поход по Тихому океану. Главной целью миссии было преследование и поимка оставшихся в живых участников кровавого мятежа на китобое 'Глобус', скрывавшихся на малоизученных Мальдивских (Морган/Мульгрейв) островах, а также оказание помощи оставленным в опасности невиновным членам экипажа. Автор описывает заход судна в порты Перу (Касма, Санта, Уанчако, Пайта), трудности пополнения запасов и особенности местного населения, перенесшего последствия революции. Описано посещение островов Галапагос, где команда охотилась на гигантских черепах и столкнулась с суровой вулканической природой.
Далее шхуна направилась к Маркизским островам (Нукахива, Оаху, Тахута), подробно описывая быт, нравы, культуру, военные традиции враждующих племен (тайпи и хаппа), а также контакты с местными жителями и бывшими европейскими матросами-дезертирами. Автор уделяет много внимания деталям первобытного уклада островитян, их религиозным запретам (табу), татуировкам, танцам и песням. Продолжая плавание, 'Дольфин' посещает множество изолированных коралловых атоллов и островов (Каролайн, Кларенс, Дьюк-оф-Йорк, Байрон, Драммонд), часто сталкиваясь с враждебностью туземцев, склонных к воровству и нападениям.
Кульминацией экспедиции становится прибытие на Мальгрейв (Мульгрейв) острова, где Полдинг и его люди исследуют следы пребывания команды 'Глобуса' и находят выживших матросов Уильяма Лея и Сайруса Хаззи, проведших годы в положении рабов у местных племен. Лей подробно рассказывает о хронике самого мятежа, убийстве офицеров под руководством Джона Комстока, последующем расколе среди заговорщиков и жестокой резне, учиненной аборигенами над мутировавшими матросами. Экспедиция продолжает путь к Гавайским (Сандвичевым) островам через атолл Халл, Рамитарию, Тубуаи и Рапа (Опаро). В Оаху (Гонолулу) шхуна встает на долгий капитальный ремонт. Полдинг описывает деятельность американских протестантских миссионеров, жизнь королевского двора, нравы местных вождей (Каахуману, Боку, Кримаку) и сложные взаимоотношения между туземцами, торговцами, китобоями и приезжими проповедниками, а также предпринимательские попытки европейцев внедрить сельское хозяйство (плантации сахарного тростника). Книга завершается обратным переходом шхуны к берегам Чили (Вальпараисо) через Хуан-Фернандес, подводя итог успешному выполнению опасной и протяженной миссии по восстановлению справедливости и географическому исследованию.
