Книга Эдварда Эверетта Хейла «Джеймс Расселл Лоуэлл и его друзья» представляет собой подробные мемуары, литературный портрет и хронику интеллектуальной жизни Бостона, Кембриджа и всей Новой Англии XIX века. Автор прослеживает жизненный путь Джеймса Расселла Лоуэлла с его счастливого детства в родовом поместье Элмвуд в Кембридже, где будущий поэт воспитывался в атмосфере классической культуры и глубоких моральных традиций семьи Лоуэллов, тесно связанной с историей борьбы за независимость и отмену рабства в Массачусетсе. Текст подробно освещает годы учебы Лоуэлла в Гарвардском колледже, его участие в издании студенческого журнала «Гарвардиана», тайную деятельность в литературном обществе «Альфа Дельта Фи», а также вынужденное изгнание в Конкорд после студенческой провинности, где Лоуэлл познакомился с Ральфом Уолдо Эмерсоном. Книга детально описывает литературный брожение Бостона сороковых годов, зарождение «Муравейника взаимного восхищения», деятельность кружка молодых интеллектуалов «Братство», куда входили Уильям Ветмор Стори, Уильям Абиджа Уайт, братья Хейлы и будущая жена поэта Мария Уайт — женщина редкой красоты и образования, чья любовь оказала определяющее влияние на всю судьбу Лоуэлла.
Хейл описывает первые литературные опыты Лоуэлла, выпуск его ранних сборников стихов, неудачные, но важные редакторские попытки с журналами «Бостонский мисцелляний» и «Пионер», а также сотрудничество с антирасистскими изданиями, такими как «Национальный стандарт против рабства». В книге подробно рассматривается эволюция Лоуэлла из молодого романтического поэта в зрелого общественного деятеля, публициста и автора знаменитых «Биглоуских бумаг», сыгравших значительную роль в политической борьбе против мексиканской войны и рабства. Значительное место уделено периоду преподавательской деятельности Лоуэлла в Гарвардском университете в качестве профессора современных языков на кафедре Смита, его отношениям со студентами, коллегами по профессуре и великими современниками — Лонгфелло, Оливером Уэнделлом Холмсом, Луи Аглассисом и другими.
Описаны глубокие личные трагедии поэта — потеря детей и смерть любимой жены Марии, а также тяжелое потрясение от гибели близких родственников в годы Гражданской войны в США, нашедшее отражение в пронзительной «Памятной оде» для гарвардских ветеранов. Завершающие главы книги посвящены дипломатической карьере Лоуэлла в качестве чрезвычайного и полномочного посла Соединенных Штатов сначала в Испании, а затем при дворе St. James's в Лондоне, где его исключительный такет, блестящее ораторское искусство и глубокое понимание англо-саксонской культуры позволили ему стать подлинным мостом между двумя нациями, снискав всеобщее уважение британской общественности и королевского круга. Мемуары завершаются возвращением Лоуэлла в родной Элмвуд, подведением итогов его долгой литературной жизни, работой над полным собранием сочинений и последними годами творчества, наполненными мудростью, стойкостью духа и неизменной преданностью идеалам красоты и свободы.
