Книга представляет собой подробную биографию Джеймса Мэдисона, одного из ключевых отцов-основателей Соединенных Штатов, четвертого президента страны и одного из главных авторов Конституции и Федералистских записок. Автор освещает происхождение семьи Мэдисона в Вирджинии, его ранние годы, учебу в Принстоне и формирование его политических и религиозных взглядов, включая раннюю борьбу за свободу совести и отделение церкви от государства. Значительное внимание уделено деятельности Мэдисона в Континентальном конгрессе во время Войны за независимость, где он столкнулся с финансовыми трудностями и слабостью конфедеративного правительства, а также его работе в законодательном собрании Вирджинии, где он последовательно отстаивал усиление федеральной власти и пытался реформировать систему торговли и налогообложения. Описан сложный процесс созыва Аннаполисского съезда и последующего Конституционного конвента в Филадельфии в 1787 году, где Мэдисон сыграл центральную роль в разработке плана нового государственного устройства.
Подробно анализируются жесткие споры и компромиссы вокруг рабства, представительства штатов и полномочий федерального центра, которые легли в основу Конституции. Особое место в книге занимает борьба Мэдисона за ратификацию Конституции в Вирджинии, его сотрудничество с Гамильтоном и Джеем при написании 'Федералиста' и его лидерство в Палате представителей Первого конгресса, где он содействовал принятию Билля о правах и формированию исполнительных департаментов. Отдельно рассматривается политический дрейф Мэдисона от федералистов к республиканцам под влиянием Джефферсона, его жесткая оппозиция финансовой политике Александра Гамильтона, создание оппозиционной прессы и полемика вокруг прокламации о нейтралитете и договора Джея.
Автор подробно освещает период пребывания Мэдисона на посту государственного секретаря при Джефферсоне, включая приобретение Луизианы, дипломатические кризисы, вызванные наполеоновскими войнами в Европе, введение эмбарго и споры о нейтральной торговле. Значительная часть текста посвящена президентству Мэдисона, начавшемуся в 1809 году, сложным дипломатическим маневрам между Англией и Францией, обману со стороны Наполеона и роковому решению объявить войну Великобритании в 1812 году. Книга анализирует неудачи американских войск в начале войны, экономические трудности, сопротивление Новой Англии и Хартфордский конвент, а также завершение войны подписанием Гентского договора и послевоенную политическую стабильность. В заключительных главах описывается долгая и спокойная старость Мэдисона в его поместье Монпелье, его переписка, размышления о конституционном праве, принципах демократии, недопустимости сецессии и nullification, а также его усилия по развитию народного образования и забота о бывших рабах до самой его смерти в 1836 году.
