Книга Джона Фроста представляет собой подробное историческое и географическое описание Калифорнии, охватывающее период от первых испанских экспедиций XVI века под руководством Эрнандо Кортеса до вхождения региона в состав Соединенных Штатов Америки и начала масштабной золотой лихорадки. В первой части автор дает детальный географический очерк региона, разделяя его на Нижнюю Калифорнию (полуостров с засушливым климатом и горным рельефом) и Верхнюю Калифорнию с ее плодородными долинами, крупными реками (Сакраменто и Сан-Хоакин) и превосходными естественными гаванями, среди которых выделяется залив Сан-Франциско. Исторический раздел описывает морские и наземные экспедиции испанских конкистадоров и миссионеров, основание религиозных миссий иезуитами и францисканцами, а также сложный период мексиканского правления, отмеченный политической нестабильностью и усилением притока иностранных торговцев и трапперов. Значительное внимание уделено периоду Американо-мексиканской войны 1846 года, в ходе которой американские силы под командованием коммодора Слоута, коммодора Стоктона, генерала Керни и капитана Фримонта установили контроль над территорией.
Поворотным моментом в истории региона и всего мира стало открытие в конце 1847 — начале 1848 года богатейших золотых россыпей на реке Американ-Форк на землях капитана Саттера (впоследствии Новая Гельвеция). Это событие спровоцировало беспрецедентную золотую лихорадку: опустели города и фермы, а тысячи золотоискателей хлынули в предгорья Сьерра-Невады. В книге описываются быт и тяжелые условия жизни старателей, различные методы добычи золота (от примитивных лотков до промывочных колыбелей и сухой мойки), а также частые вспышки насилия и применение суда Линча.
Подробно освещается стремительный рост городов, превращение крошечного поселения Сан-Франциско в крупный мировой торговый центр, несмотря на неоднократные опустошительные пожары, а также развитие других населенных пунктов — Монтерея, Лос-Анджелеса, Сан-Диего, Сан-Хосе и новой столицы Бенисии. Автор подробно описывает процесс формирования независимого штата Калифорния, принятие прогрессивной конституции в Монтерее в 1849 году и ее последующее утверждение Конгрессом США после острых политических дебатов. В заключительных главах приводятся ценные статистические данные о климате, почве, сельском хозяйстве, флоре и фауне региона, анализируются торговые перспективы и пути сообщения (включая ключевой маршрут через перешеек Панама и сухопутный путь через прерии), а также детально рассматриваются минералогические свойства золота, методы его проверки и очистки, что делает труд исчерпывающей энциклопедией раннего периода американской истории Калифорнии.
