Книга Джона Р. Киннера представляет собой подробную и достоверную историю 86-го Иллинойсского полка волонтерской пехоты, сформированного в августе 1862 года в Пеории во время Гражданской войны в США. Автор описывает весь боевой путь подразделения от момента его создания до расформирования после победы Союза. Первые главы освещают отправку полка в Кентукки, трудности привыкания к походной жизни, первые марши под палящим солнцем и боевое крещение в кровопролитном сражении при Перривилле в октябре 1862 года.
Далее автор рассказывает о тяжелой зимовке в Нэшвилле, охваченной болезнями и лишениями, строительстве укреплений и несении гарнизонной службы, омраченной внезапными рейдами противника и смертью первого командира полка полковника Дэвида Д. Айронса. Весной и летом 1863 года полк участвует в операциях в районе Брентвуда и Франклина, а затем совершает марш к Чаттануге, принимая участие в драматической битве при Чикамоге, где армия Союза понесла тяжелые потери, но удержала позиции благодаря стойкости генерала Томаса.
После сражения за Миссионерский хребет и участия в трудной экспедиции по деблокаде Ноксвилла полк зимует в Северной Чикамоге, страдая от нехватки продовольствия, но преодолевая тяготы с солдатским стоицизмом. Весной 1864 года начинается масштабная Атлантская кампания под руководством генерала Уильяма Т. Шермана. 86-й Иллинойсский полк в составе армии генерала Томаса и дивизии генерала Джеймса Д.
Моргана участвует в тяжелых боях у Буззардс-Руста, при прорыве укреплений у Далласа и в кровопролитном штурме позиций конфедератов у горы Кенесо в июне 1864 года, где полк несет огромные потери, а командир бригады полковник Дэн Маккук смертельно ранен. Несмотря на кровопролитные бои, союзные войска неумолимо продвигаются вперед, преодолевая реку Чаттахучи, отражая яростные контратаки противника при Печ-Три-Крик и подступая к стратегически важному узлу — Атланте. После падения Атланты в результате успешного маневра и разгрома конфедератов при Джонсборо полк ненадолго располагается на отдых в завоеванном городе.
Следующим грандиозным этапом становится знаменитый марш Шермана к морю — рейд через территорию Джорджии от Атланты до Саванны. Киннер подробно описывает быт солдат во время этого рейда, изобилие продовольствия, изымаемого у местного населения, уничтожение инфраструктуры противника, поддержку со стороны беглых рабов и триумфальное взятие Саванны перед рождеством 1864 года. В начале 1865 года полк участвует в тяжелом походе через Южную и Северную Каролину, преодолевая весеннюю распутицу, разливы рек и ожесточенное сопротивление армий конфедератов под командованием генерала Джозефа Джонстона в сражениях при Эйверсборо и Бентонвилле. После капитуляции армии Джонстона и известий об убийстве президента Линкольна полк совершает марш через Ричмонд в Вашингтон, где принимает участие в историческом Большом параде победы на Пенсильвания-авеню. В июне 1865 года 86-й Иллинойсский полк был официально расформирован в Вашингтоне, после чего ветераны вернулись поездом в Чикаго и разошлись по домам. Труд Киннера ценен как живое свидетельство очевидца, запечатлевшее героизм, солдатский юмор, тяготы походной жизни и фронтовое братство людей, отстоявших единство Соединенных Штатов.
