Книга Альберта К. Уитакера представляет собой глубокое историко-критическое исследование трудовой теории стоимости, которая долгое время занимала центральное место в английской классической политической экономии. Автор начинает свой анализ с Адама Смита, рассматривая его как наиболее удобную отправную точку для изучения развития экономических идей, и последовательно анализирует взгляды Рикардо, Мальтуса, Мак-Каллоха, Джеймса Милля, Торренса, Сениора, Джона Стюарта Милля и Кэрнса. Уитакер ставит целью не просто пересказать теории этих авторов, а провести интенсивное исследование их подходов к проблеме стоимости, выявляя противоречия и эволюцию концепций.
Автор выделяет два основных направления в классической мысли: «философское» (поиск сущности стоимости в труде) и «эмпирическое» (наблюдение за рыночными ценами и издержками предпринимателя). В работе подробно разбирается, как Рикардо пытался примирить эти два подхода, и почему его теория, несмотря на внутреннюю логичность, столкнулась с серьезными трудностями, особенно в вопросах учета капитала и квалифицированного труда. Уитакер критически оценивает попытки последователей Рикардо (Мак-Каллоха, Джеймса Милля) защитить трудовую теорию стоимости с помощью искусственных определений, а также анализирует вклад Мальтуса и Сениора в развитие теории издержек.
Особое внимание уделяется проблеме «неконкурирующих групп» у Кэрнса, которая ставит под сомнение универсальность трудовой теории. В заключительных главах автор переходит к теоретическому синтезу, обсуждая соотношение полезности и издержек, а также роль субъективных факторов в формировании стоимости. Уитакер приходит к выводу, что трудовая теория стоимости в её классическом виде не способна адекватно объяснить реальные рыночные процессы, так как издержки (включая ренту и процент) и субъективные оценки полезности играют более сложную роль, чем предполагали классики. Книга является важным вкладом в историю экономической мысли, демонстрируя переход от классической трудовой теории к более современным концепциям предельной полезности и издержек.
