Книга миссис Берн «Героини французского общества» представляет собой глубокое и детальное историческое исследование, прослеживающее судьбы четырех выдающихся женщин, чья жизнь пришлась на эпоху грандиозных потрясений конца XVIII и начала XIX века — период Старого порядка, Французской революции, Первой империи и Реставрации Бурбонов. Автор ставит перед собой задачу показать, как исторический шторм революции и последовавших за ней событий отразился на представителях различных сословий и политических лагерей, формируя совершенно разные жизненные стратегии, моральные принципы и типы поведения. Через призму биографий Элизабет Виже-Лебрен, маркизы де Монтагю, мадам Тальен и мадам де Жанлис читатель погружается в атмосферу французского двора времен Людовика XV и Людовика XVI, переживает ужасы якобинского террора, знакомится с блеском и изнанкой наполеоновского двора и атмосферой возвращения старой монархии. Первая героиня, Элизабет Виже-Лебрен, предстает перед нами как воплощение художественного гения, женственности и удивительного жизнелюбия.
Родившись в Париже в 1755 году, она уже в юном возрасте оказалась вовлеченной в водоворот блестящей, но распущенной жизни двора Людовика XV. Ее ранний брак с расточительным и легкомысленным художником не принес ей личного счастья, однако ее страстная преданность живописи, исключительный талант портретистки и глубокие религиозные убеждения позволили ей пройти через все опасности и искушения с честью и достоинством. Будучи придворной художницей Марии-Антуанетты, Виже-Лебрен оставила бесценные свидетельства эпохи в своих портретах королевской семьи и знати.
С началом революционных событий она рано эмигрировала из Франции, но в отличие от большинства соотечественников, потерявших все, ее изгнание превратилось в триумфальное шествие по крупнейшим европейским столицам. Она с успехом работала в Риме, Неаполе, Вене, Берлине и Санкт-Петербурге, где пользовалась покровительством императрицы Екатерины II. Ее мемуары и картины донесли до нас живые образы ушедшей эпохи, полной изящества и трагизма. Вторая героиня, маркиза де Монтагю, принадлежала к одному из самых могущественных и древних аристократических родов Франции — дому Ноай.
Жизнь Анны-Паулы-Доминик де Ноай резко контрастировала с артистической и относительно свободной атмосферой жизни Виже-Лебрен. Воспитанная в традициях высокой религиозности, строгой морали и аскетизма, она с юных лет была окружена роскошью и мощной защитой своего знатного семейства. Без выдающихся художественных или интеллектуальных талантов, чуждая мирскому тщеславию и светским амбициям, маркиза воплощала собой идеальный образ христианской дамы и гранд-дамы старого режима.
Революция обрушилась на ее семью со всей жестокостью: многие ее близкие, включая мать и сестру, пали жертвами гильотины во время Террора. Сама она прошла через годы тяжелейших испытаний, опасности, нищеты и изгнания, перенося их с ангельским терпением и героической стойкостью. Лишь после падения якобинцев она смогла вернуться на родину и в старинный родовой замок, где посвятила оставшиеся годы благотворительности и утешению страждущих. Третья героиня, мадам Тальен (Терезия Кабаррус), представляет собой совершенно иной тип характера и поведения.
Дочь богатого испанского банкира, обладавшая ослепительной южной красотой, горячим темпераментом и натурой, не укрощенной ни религиозными догмами, ни строгими правилами морали, она рано увлеклась идеями революции. Будучи женой маркиза де Фонтене, она в годы революционного террора в Бордо использовала свое влияние на революционера Тальена для спасения сотен жизней, заслужив почетное прозвище «Нотр-Дам де Термидор». Ее личная жизнь была бурной и скандальной, полная связей и разводов, пока наконец она не нашла успокоения в браке с католическим и роялистским принцем де Шиме, в конце жизни глубоко раскаявшись в ошибках своей бурной молодости. Четвертая героиня, мадам де Жанлис, — фигура сложная, противоречивая и до конца не разгаданная.
