Второй том фундаментальной исторической антологии «Великие эпохи американской истории» под редакцией Фрэнсиса У. Хэлси посвящен детальному описанию периода европейской колонизации Северной Америки, охватывающего промежуток с 1562 по 1733 год. Издание представляет собой собрание первоисточников, дневниковых записей, отчетов участников событий и исторических очерков, воссоздающих картину борьбы европейских держав за господство на новом континенте и суровые будни первых переселенцев. Историческая панорама открывается событиями в Флориде, где французские гугеноты под руководством Жана Рибо попытались закрепиться на чужих землях, но столкнулись с жестоким сопротивлением испанцев.
Испанский конкистадор Педро Менендес де Авилес основал в 1565 году форт Сент-Огастин — первое постоянное европейское поселение к северу от Мексиканского залива, сопроводив это событие безжалостным уничтожением французских соперников. Позднее французский отряд под предводительством Доминика де Гуржа предпринял дерзкий поход возмездия, восстановив справедливость в глазах современников. Значительное место в книге уделено неудачным и успешным попыткам англичан закрепиться в Виргинии.
Сэр Уолтер Рэли, вдохновленный примером французских гугенотов, вложил немалые средства и годы труда в попытку основать протестантское государство на острове Роанок. Хотя эти ранние попытки завершились трагическим исчезновением колонистов и гибелью экспедиций, они проложили путь к будущим успехам. Центральным событием раннего британского колониального периода стало основание Джеймстауна в 1607 году капитаном Джоном Смитом и его соратниками. Пережив голод, болезни и постоянные нападения индейцев, колония выстояла благодаря энергии Смита и заступничеству индейской принцессы Покахонтас, спасшей ему жизнь.
Именно в Джеймстауне в 1619 году собралась первая в Новом Свете законодательная ассамблея — мини-парламент по образцу британской Палаты общин, и в том же году здесь было зафиксировано появление первых африканских рабов, положивших начало трагической истории американского рабства. Не менее драматичной была история освоения Севера. Открытие мыса Код Бартоломью Госнолдом в 1602 году подготовило почву для масштабного переселения пуритан.
В 1620 году корабль «Мейфлауэр» доставил к берегам Новой Англии отцов-пилигримов, заключивших знаменитое «Мейфлауэрское соглашение» на борту судна и основавших колонию Плимут. Губернатор Уильям Брэдфорд подробно описывает тяжелейшую первую зиму, столкновения с дикой природой и индейцами. Десятилетием позже под руководством Джона Уинтропа формируется Массачусетская колония, отличающаяся высоким уровнем организации, религиозным рвением и быстрым притоком образованных переселенцев. Из Массачусетса из-за религиозных и политических разногласий выделяются новые колонии: Роджер Уильямс основывает Род-Айленд, провозгласивший принципы свободы совести, а Томас Хукер и его сторонники движутся к долине Коннектикута, закладывая основы демократического самоуправления, отмеченного знаменитой историей с «Дубом хартий», укрывшим документ от посягательств королевских чиновников.
Вдоль атлантического побережья происходило перераспределение сфер влияния. Голландцы обосновались в долине Гудзона и на острове Манхэттен, возведя форт Оранж и заложив будущий Нью-Йорк как центр пушной торговли. Однако в 1664 году английская эскадра под командованием полковника Ричарда Николлса без кровопролития принудила губернатора Питера Стёйвесанта к сдаче Нового Амстердама, который был переименован в Нью-Йорк в честь герцога Йоркского. Шведские поселения на реке Делавер, основанные при участии Петера Минеута, также постепенно перешли под контроль голландцев, а затем англичан. К числу уникальных государственных экспериментов относились колонии, созданные лордом Балтимором в Мэриленде как убежище для католиков, и Уильямом Пенном в Пенсильвании.
