Первый том масштабной исторической антологии «Великие эпохи в американской истории», отредактированной Фрэнсисом У. Хэлси, посвящен периоду географических открытий и ранних исследований Нового Света, охватывающему временной отрезок с 1000 по 1682 год. Издание уникально тем, что ключевые события прошлого описываются самими участниками, очевидцами или авторитетными историками, что придает повествованию особую достоверность, живость и документальную точность. Во вступительной статье редактор подчеркивает, что Колумб хотя и не был первым европейцем, ступившим на американскую землю, именно своей непоколебимой верой, целеустремленностью и масштабностью замыслов пробудил в Европе интерес к экспансии, приведшей к постоянным поселениям.
Книга открывается свидетельствами о доколумбовых плаваниях. В частности, приводятся выдержки из трудов историков Юстина Винсора и Генри Уитона, а также древние исландские саги о плаваниях норманнов и викингов под предводительством Эрика Рыжего, Лейфа Счастливого и Торфинна Карлсефни, достигших земель Хеллуланд, Марланд и Винланд около 1000 года нашей эры. Рассматриваются также гипотетические и недокументированные контакты с жителями Азии, полинезийцами и ирландскими монахами, некогда посещавшими исландские берега.
Особое внимание уделено историческому путешествию Христофора Колумба 1492 года. Публикуются фрагменты из фундаментального труда Вашингтона Ирвинга «Жизнь Колумба», описывающие отправление из Палоса, преодоление матросских страхов, открытие саргассовых водорослей, первое проявление магнитной аномалии компаса и, наконец, триумфальное достижение острова Сан-Сальвадор. Эти описания дополнены письмом самого Колумба, адресованным Луису де Сантанхелю, в котором великий мореплаватель делится впечатлениями о плодородии открытых земель, экзотической флоре и фауне, а также о доверчивом и миролюбивом нраве местных жителей, наивно полагавших испанцев посланцами небес. Важным политическим и юридическим документом эпохи представлена булла Папы Римского Александра VI от 1494 года, разделившая новооткрытые земли между Испанией и Португалией с помощью меридиональной линии, проведенной в ста лигах к западу от Азорских островов.
Следующий важнейший пласт повествования посвящен плаваниям Джона и Себастьяна Каботов, открывших материк Северной Америки в 1497 году, что подтверждается отчетами Джона А. Дойла и венецианца Пьера Мартира, беседовавшего с самим Себастьяном. Подробно освещены экспедиции Америго Веспучия к берегам Южной и Центральной Америки, его описания быта обнаженных племен, морских сражений и странных животных, напоминающих змей с гребнями.
Значительное место в сборнике занимают поиски мифических сокровищ и новых путей. Понсе де Леон открывает Флориду в поисках легендарного источника молодости; Васко Нуньес де Балабоа после тяжелого перехода через перешеек пересекает горы и впервые созерцает Тихий океан, торжественно провозглашая его владениями испанской короны; а Фернан Магеллан осуществляет грандиозное кругосветное плавание, открывая коварный пролив и преодолевая бескрайние просторы Тихого океана. Особый интерес представляют страницы, посвященные исследованию северных территорий Франции и Англии. Джованни Верраззано в 1524 году открывает Нью-Йоркскую бухту и залив Анголема, описывая гостеприимство и развитую культуру местных индейцев.
Жак Картье совершает три плавания к берегам Канады и реки Св. Лаврентия, проникая до индейского селения Хочелага и сталкиваясь с суровостью канадских зим и цингой. Историк Рубен Голд Тауэйтс подробно описывает поиски легендарных «семи городов Сиболы» монахом Маркосом де Нисой и Франсиско Васкесом Коронадо, а также невероятное странствие Кабесы де Ваки через весь континент после крушения экспедиции Нарваэса. Драматические страницы книги отданы описанию путешествия Эрнандо де Сото, открывшего великую реку Миссисипи, на берегах которой он нашел свою смерть, будучи похороненным своими сподвижниками в темных водах потока.
