Книга Мортона Пеннипакера посвящена истории секретной службы генерала Джорджа Вашингтона в период Войны за независимость США, сосредоточившись на операциях разведки на Лонг-Айленде и в оккупированном британцами Нью-Йорке. Автор подробно исследует трагическую судьбу капитана Натана Хейла, чья первая попытка добыть разведывательные данные в тылу врага закончилась провалом и казнью, но заложила основы для создания более системной и профессиональной разведывательной сети. Центральное место в исследовании занимает знаменитое Кольцо Калпера (Culper Ring), состоявшее из ключевых агентов: Абрахама Вудхалла (Сэмюэл Калпер Старший) из Сетокета и Роберта Таунсенда (Сэмюэл Калпер Младший), действовавшего непосредственно в Нью-Йорке. Книга раскрывает сложные механизмы конспирации, включая использование тайных псевдонимов, цифровых кодов, разработанных майором Бенджамином Таллмаджем (выступавшим под именем Джон Болтон), а также революционных невидимых чернил, изобретенных Джеймсом Джеем.
Автор описывает опасную работу курьеров, таких как Остин Роу и отважный лодочник Калеб Брюстер, пересекавший пролив Лонг-Айленд под постоянной угрозой со стороны британских патрулей и вооруженных бандитских формирований лоялистов. Благодаря кропотливому анализу бухгалтерских книг, семейных архивов и переписки, Пеннипакер впервые документально доказал истинную личность Роберта Таунсенда как загадочного Калпера Младшего, чья информация сыграла решающую роль в предотвращении внезапных британских ударов по французскому флоту в Ньюпорте и в спасении континентальной армии. Отдельные главы книги подробно освещают измену генерала Бенедикта Арнольда, его тайные переговоры с британским майором Джоном Андре, а также цепь случайных и провиденциальных обстоятельств, приведших к аресту Андре и разоблачению заговора с целью сдачи стратегически важного форта Вест-Пойнт. Книга сочетает в себе строгий документальный подход и захватывающий нарратив о буднях ранней американской разведки, показывая невероятную самоотверженность людей, рискнувших всем ради независимости своей страны.
