Книга представляет собой подлинную автобиографическую историю девятнадцатилетнего Джона Пила, который в 1906 году решил отправиться из Тарборо, Северная Каролина, в солнечную Калифорнию практически без денег и билета. Страдая от астмы и стремясь найти исцеление в сухом климате Аризоны и Нью-Мексико, а также желая испытать себя после окончания бизнес-колледжа, юноша встает на путь бродяжничества, становясь классическим американским «хобо». Автор честно описывает все трудности, опасности, ошибки и курьезные моменты своего невероятного пути. Путешествие начинается с поездки в Уилмингтон, где он едва избегает обвинения в дезертирстве благодаря помощи случайного попутчика.
Затем следуют бесконечные попытки проехать зайцем на товарных и пассажирских поездах, ночлеги под открытым небом, случайные заработки и встречи с самыми разными людьми — от добросердечных незнакомцев до суровых полицейских и бродяг. Пил преодолевает тысячи миль через Южную Каролину, Джорджию, Флориду (где он работает на кирпичном заводе и чудом избегает гибели под колесами поезда, заснув на тормозной площадке), Луизиану, Техас, Нью-Мексико и Аризону. В пути он переживает жестокий голод, жажду в пустынях, болезни и аресты, но упорно движется к цели.
Он успевает поработать шахтером и барменом в поисковом лагере в Неваде, клерком в Бирби, а также сталкивается с суровыми реалиями жизни американских работяг и уличных банд в Новом Орлеане. Позднее он добирается до Сан-Франциско, переживающего последствия страшного землетрясения, и в конце концов возвращается домой по телеграмме от родных. Эта книга — увлекательный документ эпохи начала XX века, подробно показывающий изнанку жизни бродяг, нравы американской глубинки, ценность физической закалки и силу человеческого духа. Автор подробно фиксирует каждый этап своего грандиозного предприятия, используя записи, сделанные стенографически прямо во время поездки.
Книга лишена вымысла и сенсационного преувеличения, представляя собой честный отчет молодого человека о суровой школе жизни, которая учит ценить родительский дом и прелести оседлой жизни. Несмотря на все тяготы, лишения и риск оказаться за решеткой за бродяжничество, Пил демонстрирует несгибаемую волю, находчивость и способность легко находить общий язык с самыми разными людьми. Издание дает яркое представление об американской провинции начала столетия, железнодорожной романтике и специфике выживания в экстремальных условиях дикого Запада.
