Книга Хорейшо Элджера-младшего От фермерского мальчика до сенатора представляет собой увлекательное жизнеописание Дэниела Уэбстера, одного из самых выдающихся политиков, ораторов и юристов в истории Соединенных Штатов Америки. Автор ставит своей целью познакомить подрастающее поколение с ключевыми вехами становления великого соотечественника, подчеркивая важность упорного труда, стремления к знаниям и преодоления жизненных трудностей. Произведение начинается с детских лет Дэниела, выросшего в скромной семье на ферме в Солсбери, штат Нью-Хэмпшир. Мальчик с ранних лет отличался слабым здоровьем, что, однако, уберегло его от тяжелого физического труда и позволило сосредоточиться на учебе и чтении.
Знаковым моментом детства становится покупка за двадцать пять центов — все его сбережения — хлопкового носового платка, на котором была напечатана Конституция США. Этот документ пробудил в юном Дэниеле глубокий интерес к государственному устройству и заложил основы его будущей преданности принципам американской государственности. Отец Дэниела, Эбенезер Уэбстер, ветеран Войны за независимость и человек выдающихся природных способностей, несмотря на собственную бедность и отсутствие систематического образования, отчаянно стремился дать своим сыновьям возможность учиться.
Получение им должности судьи Суда общей юрисдикции позволило выделить небольшие средства на обучение младших детей. Дэниел посещал местную школу, а затем был направлен в знаменитую Эксетерскую академию. Несмотря на первоначальную застенчивость и трудности с публичными выступлениями — поначалу он даже не мог преодолеть страх перед чтением речей перед классом, — его невероятная память и способность молниеносно усваивать материал быстро вывели его в число лучших учеников. Позже под руководством преподобного Сэмюэля Вуда он успешно завершил подготовку к поступлению в колледж.
В возрасте пятнадцати лет Дэниел поступает в Дартмутский колледж. Студенческие годы характеризуются интенсивной учебой, глубоким погружением в изучение классических языков, истории и литературы, а также активным участием в студенческих дискуссионных обществах, где он постепенно преодолевает юношескую робость и раскрывает свой ораторский талант. Финансовое положение семьи оставалось крайне тяжелым, и старший брат Эзекииль также страдал от невозможности получить высшее образование.
Проявив благородство и братскую любовь, Дэниел временно прерывает свои юридические штудии и отправляется в Фрайебург, штат Мэн, работать учителем в академии и переписчиком документов, чтобы заработать деньги на обучение брата в колледже. Эта тяжелая работа закалила характер молодого человека и укрепила его трудолюбие. Вернувшись к изучению права, Дэниел стажируется под руководством Томпсона, а затем перебирается в Бостон, где поступает в престижную юридическую контору Кристофера Гора. Здесь он отказывается от выгодной, но бесперспективной должности судебного клерка с гарантированным доходом, предпочитая долгий и тернистый путь независимой юридической практики.
В 1805 году он успешно сдает экзамены и начинает адвокатскую практику в родном Нью-Хэмпшире, а вскоре переезжает в Портсмут, где его профессиональный авторитет стремительно растет. На судебных процессах он часто выступает в качестве оппонента выдающегося юриста Джеремайи Мейсона, чье соперничество становится для него прекрасной школой профессионального мастерства. В этот период Уэбстер женится на Грейс Флетчер, создавая крепкий и счастливый очаг.
Позднее, в 1816 году, он переезжает в Бостон, где его адвокатская практика приносит высокий доход, а юридическая и политическая известность выходят на общенациональный уровень. Одним из триумфов его юридической карьеры становится защита интересов его альма-матер в знаменитом деле Дартмутского колледжа перед Верховным судом США, где его эмоциональная и логически безупречная речь спасает учебное заведение от уничтожения. Параллельно развивается его политическая карьера.
