Книга Джеймса Риса «Следы почтальона, или История мировой корреспонденции» представляет собой всеобъемлющее и детальное исследование развития почтового дела от античных времен до середины XIX века. Автор, опираясь на свой многолетний опыт работы в почтовом отделении Филадельфии, ставит своей целью привлечь внимание читателей к одной из важнейших, но незаслуженно обделенных вниманием исторических писателей ветвей государственного управления — почте. Рис утверждает, что почтовая система не просто является техническим инструментом правительства или мастерской для работников, а представляет собой жизненно важную артерию цивилизации, связывающую судьбы людей, торговлю, науку, религию и политику. В первой части труда автор исследует истоки почтовой связи в древнем мире.
Он прослеживает корни почты от древних египтян, персов и евреев до системы скоростных курьеров, созданной персидским царем Киром в 599 г. до н.э.
, которая обеспечивала невероятную по тем временам скорость доставки царских указов и донесений через сто двадцать провинций империи. Рассматриваются также античные почтовые станции и гонцы в Древней Греции и Римской империи, где император Август внедрил систему регулярных дорожных сообщений для государственных депеш. Особое внимание уделяется развитию торговой почты в Средние века, начиная с создания Ганзейского союза в 1169 году, объединившего торговые города Европы от Новгорода до Лондона и впервые внедрившего практические почтовые маршруты для нужд купечества. Автор подробно описывает историю передачи почтовой монополии в качестве феода императором Карлом V княжескому роду Турн-и-Таксис, превратившему ее в разветвленную структуру в немецких землях.
Значительное место в книге уделено происхождению письменности, языков и материалов для письма. Рис цитирует известных ученых, таких как Джордж Глиддон и доктор Блер, исследуя египетские иероглифы, финикийский алфавит, глиняные таблички, папирус, пергамент и эволюцию писчих перьев и чернил. Подробно анализируется вавилонское смешение языков и история древних писцов.
Автор приводит любопытные примеры использования голубиной почты в древности и средние века для передачи срочных военных донесений и новостей об олимпийских победах, описывая удивительную скорость и инстинкт этих птиц, возвращающихся в родные места. Во второй части книги автор детально рассматривает историю почтовой службы в Великобритании. Он прослеживает зарождение официальной почты от времен Генриха I и Джона до эпохи Елизаветы I, когда был учрежден пост Главного почтмейстера, первым из которых стал Томас Рэндольф. Описываются реформы Томаса Витерингса при Карле I, создание регулярных почтовых трактов между Лондоном, Эдинбургом, Дублином и другими городами, а также развитие системы тайной слежки и перлюстрации писем во времена Кромвеля.
Особое внимание уделено выдающимся реформаторам английской почты: Ральфу Аллену, который реорганизовал кросс-почту в XVIII веке, сделав ее прибыльной для короны и поддерживая литераторов вроде Фильдинга и Поупа; Джону Палмеру, создавшему систему почтовых дилижансов в 1784 году, обеспечивших невероятную скорость и безопасность доставки корреспонденции; и, наконец, Сиру Роуленду Хиллу, автору знаменитой почтовой реформы 1840 года, введению единого дешевого тарифа в один пенни и почтовых марок, что кардинально изменило характер общения всего человечества, стимулировало торговлю, образование и литературу. В заключительных главах Рис подробно останавливается на истории почтовой связи в американских колониях и Соединенных Штатах. Он описывает ранние почтовые маршруты, учрежденные Уильямом Пенном и колониальными властями в Пенсильвании и Нью-Йорке, когда почту перевозили верховые гонцы по лесным тропам и проселочным дорогам. Центральное место в американской части книги занимает деятельность Бенджамина Франклина, назначенного заместителем генерального почтмейстера в 1753 году.
