Книга Томаса Фёрлонга «Пятьдесят лет в роли сыщика: 35 реальных детективных историй» представляет собой уникальные мемуары одного из старейших и наиболее опытных детективов Соединенных Штатов, проработавшего в сфере предотвращения преступлений и поимки преступников полвека. Автор делится неопубликованными фактами из своей богатой практики, охватывающей период от Гражданской войны до начала XX века. Фёрлонг начинает повествование с размышлений о своей профессии, подчеркивая, что настоящий сыщик должен обладать качествами юриста, врача, журналиста и актера, а также железной волей, честностью и способностью находить истинный мотив преступления. В первой крупной истории автор подробно описывает расследование убийства Кларенса Преллера, молодого англичанина, совершенного Хью М.
Бруксом (известным как Максвелл) летом 1885 года в отеле «Южный» в Сент-Луисе. Брукс отравил Преллера морфием и хлороформом, запихнул тело в чемодан и бежал в Новую Зеландию, где был арестован местной полицией. Фёрлонг рассказывает о разработке сложной оперативной комбинации, в рамках которой его доверенный агент Джон МакКуллох под видом фальшивомонетчика проник в тюрьму, внедрился в доверие к Максвеллу и получил от него полное признание в убийстве ради семи стодолларовых купюр.
Для подтверждения улик Фёрлонг лично организовал эксгумацию тела Преллера, после чего Максвелл был предан суду и повешен. Следующее масштабное дело связано с грандиозным хлопковым мошенничеством в Шермане, штат Техас, в 1883 году, когда банда махинаторов во главе с бывшим железнодорожным агентом провернула аферу с фальшивыми накладными на хлопковые тюки на сумму более 120 тысяч долларов. Фёрлонг описывает долгую и кропотливую слежку за родственниками подозреваемых в Нью-Орлеане, использование уличных музыкантов для привлечения внимания, перехват писем в почтовом отделении с помощью клейких конвертов и последовательный арест преступников в штате Миссисипи, Олд-Мексико и Канаде. При этом автор подробно останавливается на тонкостях международного права, в частности положении договора Уэбстера-Ашбертона об экстрадиции и канадских законах о подделке документов.
В мемуарах также приводится удивительный случай из начала 1870-х годов, когда Фёрлонг, будучи специальным агентом железной дороги Аллегейни-Вэлли, поймал опасного железнодорожного крушенца Джозефа Шальфонта, опознав его по описанию маленькой девочки среди группы детей в Буффало — случай, не имеющий аналогов в полицейской практике. Огромное внимание уделено делу о «вайдоттском крушении» 1886 года, когда члены тайной организации «Рыцари Труда» намеренно разобрали пути и устроили катастрофу грузового поезда, в котором погибли железнодорожники. Фёрлонг подробно разбирает деструктивную роль радикальных рабочих организаций того времени, внедрение своего агента под видом эмиссара ордена для получения признания от организатора диверсии О.
Д. Ллойда, а также дальнейшие аресты подельников и политическое давление на судебную систему. Среди прочих дел автор описывает борьбу с «луншайнерами» — похитителями нитроглицерина в нефтяных регионах Пенсильвании, опасную погоню и поимку неуловимого бандита Уэсса Уоттса, совершившего множество убийств и грабежей, а также раскрытие кражи из чемодана в Ойл-Сити, где вором оказался лучший друг потерпевшего. Фёрлонг также освещает сложнейшую работу по поимке организаторов ограбления поезда в Гленко в 1910 году (дело Билли Лоу и Джорджа Эбберлинга), контрразведывательную деятельность против мексиканских революционеров во главе с Рикардо Флоресом Магоном, действовавших из Сент-Луиса против режима Диаса, и расследование дерзкого убийства видного гражданина Далласа по имени Темпл, совершенного наемным негром по наущению его делового партнера, который впоследствии покончил с собой в тюрьме. Отдельные главы книги посвящены криминальному прошлому Ист-Сент-Луиса в 1880-х годах, процветавшей там коррупции, игорному бизнесу и масштабному рейду Фёрлонга с привлечением шерифа и частных сил против игорных притонов.
