Книга Фрэнсиса Джонсона представляет собой масштабное историческое и психологическое исследование тридцати одного знаменитого политического убийства, охватывающего период почти в двадцать пять столетий — от гибели царя Филиппа II Македонского в 336 году до н. э. до убийства короля Александра и королевы Драги в Сербии в 1903 году. Автор отобрал те случаи, которые оказали решающее влияние на ход мировой или национальной истории либо оставили неизгладимый след в воображении современников и потомков.
Книга открывается рассказом об убийстве Филиппа Македонского на пороге его грандиозного похода против Персии, после чего власть перешла к его сыну Александру. Далее автор подробно рассматривает гибель трибуна Тиберия Гракха, ставшую первым в истории Рима разрешением социальных и экономических противоречий с помощью оружия, и хрестоматийное убийство Юлия Цезаря заговорщиками во главе с Брутом и Кассием, которое не смогло спасти республиканские институты, но лишь отсрочило падение Рима. Значительное внимание уделено эпохе римских императоров (Тиберий, Калигула, Клавдий, Нерон), утопавших в разврате и жестокости.
Трагическая гибель античной мыслительницы Ипатии в Александрии рассматривается как яркий пример религиозного фанатизма раннехристианской эпохи. В средневековой части автор описывает убийство архиепископа Кентерберийского Томаса Бекета в борьбе с королем Генрихом II за права церкви, легендарное устранение тирана Гесслера швейцарским национальным героем Вильгельмом Теллем, а также трогательную и страшную историю Инез де Castro в Португалии. Мрачные страницы европейской истории раскрываются через судьбы Марии Стюарт и убийства Давида Риццио и лорда Дарнли. История Нидерландской революции освещена через призму гибели Вильгельма Оранского (Молчаливого), павшего от руки религиозного фанатика Бальтазара Жерара.
Не менее мрачно выглядит череда злодеяний русского царя Ивана Грозного, вершившего расправы над боярами и уничтожившего Новгород. Драматические события французской истории прослеживаются от убийства короля Генриха IV фанатиком Равальяком до покушения Дамиенов на Людовика XV. Двойственный характер власти и заговоров показан в главах о гибели полководца Валленштейна во время Тридцатилетней войны и голландских государственных деятелей братьев де Витт.
Трагические страницы русской истории включают загадочную смерть царевича Алексея по воле Петра I и убийство императора Петра III в результате переворота, вознесшего на престол Екатерину II, а также удушение Павла I в Михайловском замке и террористический акт против Александра II. Книга также затрагивает гибель шведского короля Густава III от руки заговорщика из числа дворянства, убийство радикального якобинца Жан-Поля Марата Шарлоттой Корде во время Французской революции, казнь герцога Беррийского, трагическое убийство президента США Авраама Линкольна актером-фанатиком Джоном Уилксом Бутом в конце Гражданской войны, покушение на президента Уильяма Мак-Кинли анархистом Чолгошем и завершается расправой над королевской четой в Сербии в 1903 году. Каждое событие автор рассматривает в тесной связи с политическим, религиозным и культурным контекстом эпохи.
