Летом 1862 года девятнадцатый избирательный округ штата Огайо избрал Гарфилда в Конгресс. Он сомневался, стоит ли покидать армию, но, поддавшись уговорам друзей о том, что его долг — служить своей стране в Палате представителей, он занял свое место в декабре 1863 года. Среди таких людей, как Колфакс, Уошберн, Конклинг, Эллисон и другие, он сразу занял почетное положение. Он был назначен председателем комитета по военным делам, затем по банковскому делу и обращению денег, по ассигнованиям и других комитетов.
По вопросу о рабстве он всегда высказывался откровенно. Говоря о поправке к конституции, отменяющей рабство, он произнес: «Вдоль всего побережья нашего политического моря эти жертвы рабства лежат словно выброшенные на мель обломки судов, разбитые о мысы свободы. Как недавно его сторонники с нечестивой дерзостью утверждали, что оно установлено самим Богом, что его нужно почитать и лелеять как божественное! Это была иная, более высокая форма цивилизации. Это было священное евангелие Америки, изливающее свои милости на погруженную во тьму расу и призванное нести бесчисленные блага дикой природе Запада. В своем безумном высокомерии оно подняло руку на устои Союза, и с того рокового дня оно стало "изгнанником и бродягой на земле". Подобно духу, изгнанному Иисусом, оно с тех пор "ищет покоя и не находит". Оно искало во всех уголках республики какое-нибудь укрытие, чтобы защитить себя от смерти, которую оно столь заслужило. Оно искало убежища на нетронутых территориях Запада, но бичом из скорпионов возмущенные свободные люди прогнали его оттуда. Я не верю, что сейчас можно найти хоть одного преданного человека, который согласился бы на то, чтобы оно снова туда вошло. У него там нет надежды на пристанище. Оно не нашло ни защиты, ни благоволения в сердцах или совестях свободных людей республики и бежало в поисках последней надежды на спасение за щит Конституции. Мы намерены последовать за ним туда и прогнать его оттуда, подобно тому как Сатана был изгнан с небес... Для меня представляет большой сюрприз то, что джентльмены с противоположной стороны хотят отсрочить смерть рабства. Я могу объяснить это лишь многолетним знакомством и дружбой... Разве оно не предало и не убило достаточно людей? Разве они не разбросаны по тысяче полей сражений? Разве этот Молох еще не пресытился кровавым пиршеством? Его лучшие друзья знают, что его смертный час быстро приближается. Карающие боги идут по его пятам. Их ноги теперь не обуты в шерсть, как прежде, и не ступают медленно и величественно, но крылаты, как у Меркурия, чтобы нести быстрое послание возмездия. Никакая человеческая сила не может предотвратить окончательную катастрофу».
О денежном обращении он высказывался неоднократно и страстно. Он тщательно изучил английскую финансовую историю и в совершенстве овладел французским и немецким языками, чтобы иметь возможность изучать их труды по политической экономии и финансам. Капитан Ф. Х. Мейсон, в прошлом из Сорок второго огайского полка, в своем очерке о Гарфилде пишет: «В мае 1868 года, когда страна стремительно погружалась в безнадежную путаницу идей по финансовым вопросам и когда несколько видных государственных деятелей выступили с сомнительными планами создания "абсолютных денег" путем проставления государственной печати на банкнотах и погашения этой фальшивой валютой облигаций, которые нация торжественно обязалась выплатить в золоте, генерал Гарфилд выступил практически в одиночку и бросил вызов течению с речью, написание которой на своем монументе поччел бы за честь любой государственный деятель этого века. Она охватывала двадцать три различных, но сопутствующих вопроса и заняла при произнесении целую дневную сессию Палаты».
«Со своей стороны, — сказал он, — мой путь определен. Учитывая все факты нашего положения, весь страшный опыт прошлого как внутри страны, так и за рубежом, а также единодушное свидетельство мудрейших и храбрейших государственных деятелей, которые жили и трудились в течение прошлого столетия, я твердо убежден, что любое значительное увеличение массы наших неразменных бумажных денег подорвет общественный кредит, парализует общественную промышленность и угнетет бедных; и что постепенное восстановление нашего древнего стандарта стоимости приведет нас самыми безопасными и верными путями к национальному процветанию и неуклонным занятиям миром».
Он также говорил: «Лично я не желаю, чтобы мое имя было связано с судьбой бумажной валюты. Я считаю, что любая партия, которая свяжет себя с бумажными деньгами, пойдет ко дну посреди общего бедствия, покрытая проклятиями разоренного народа».
«Господин спикер, я помню, что на памятнике королеве Елизавете, где перечислялись ее славные деяния и подводились итоги ее заслуг, среди последних и самых высоких, записанных как кульминация ее почестей, было следующее: то, что она восстановила деньги своего королевства в их справедливой стоимости. И когда эта Палата завершит свою работу, когда она вернет ценности к их надлежащему стандарту, она заслуживает памятника».
По вопросу о тарифах генерал Гарфилд занял сторону протекционизма, однако не был экстремистом. Его часто повторяемым убеждением было: «Как абстрактная теория доктрина свободной торговли кажется универсально верной, но с точки зрения практичности при таком правительстве, как наше, протекционистская система представляется незаменимой».
Он говорил в Конгрессе: «Мы видели, что одна крайняя школа экономистов отдала бы цены на все промышленные товары в руки иностранных производителей, сделав невозможным для наших производителей конкурировать с ними; в то время как другая крайняя школа, сделав невозможным для иностранца продавать свои конкурирующие товары на нашем рынке, лишила бы народ какого-либо непосредственного контроля над ценами, которые наши производители могут устанавливать на свою продукцию. Я не согласен с обеими этими крайностями. Я считаю, что должным образом отрегулированная конкуренция между отечественными и иностранными товарами является лучшим мерилом для регулирования международной торговли. Пошлины должны быть настолько высокими, чтобы наши производители могли честно конкурировать с иностранной продукцией, но не настолько высокими, чтобы позволить им вытеснить иностранный товар, пользоваться монополией на торговлю и регулировать цену по своему усмотрению. Такова моя доктрина протекционизма. Если Конгресс будет неуклонно следовать этой линии политики, мы год за годом будем все ближе приближаться к основе свободной торговли, поскольку мы сможем более успешно конкурировать с другими нациями на равных условиях. Я выступаю за протекционизм, который ведет к окончательной свободной торговле. Я выступаю за ту свободную торговлю, которая может быть достигнута только через разумный протекционизм... Если бы все королевства мира стали царством Князя Мира, тогда я признаю, что универсальная свободная торговля должна восторжествовать. Но эта благословенная эра еще слишком далека, чтобы становиться основой для практического законодательства сегодняшнего дня. Мы еще не члены "парламента человечества, федерации мира". На данный момент мир разделен на отдельные национальности; и к нашему положению по-прежнему применима другая божественная заповедь: "Если кто о своих и особенно о домашних не печется, тот отреклся от веры и хуже неверного", и до тех пор, пока не наступит эта последняя эра, патриотизм должен заменять универсальное братство».
Он также говорил: «Те ремесла, которые позволяют нашей нации подняться по шкале цивилизации, приносят свои блага всем, и патриотически настроенные граждане с радостью понесут справедливую долю бремени, необходимого для того, чтобы сделать свою страну великой и самодостаточной. Я буду защищать тариф, который национален по своим целям, который защищает и поддерживает те интересы, без которых нация не может стать великой и самодостаточной... Настолько важна, по моему мнению, способность нации производить все те изделия, которые необходимы для вооружения, экипировки и одежды нашего народа, что, если бы это нельзя было обеспечить иным способом, я бы проголосовал за то, чтобы выделять деньги из федеральной казны для содержания государственных железоделательных и сталелитейных, шерстяных и хлопчатобумажных фабрик, какова бы ни была стоимость. Если бы мы пренебрегли этими великими интересами и стали зависеть от других наций, в каком состоянии беспомощности мы бы оказались, если бы снова оказались вовлечены в войну с теми самыми нациями, от которых мы зависели в поставках этих припасов? Система, принятая нашими отцами, мудрее, ибо она так поощряет великие национальные отрасли промышленности, что позволяет нашему народу в любое время экипировать себя для войны и в то же время повышать свои интеллектуальные способности и навыки, чтобы лучше соответствовать всем обязанностям гражданства как во время войны, так и в мирное время. Мы обеспечиваем общую оборону посредством системы, которая содействует всеобщему благосостоянию... Я считаю, что мы должны искать ту точку стабильного равновесия где-то между запретительным тарифом с одной стороны и тарифом, не дающим никакой защиты, с другой. Какова эта точка стабильного равновесия? По моему мнению, это ставка настолько высокая, что иностранные производители не могут наводнить наши рынки и подорвать наши отечественные производства, но не настолько высокая, чтобы держать их полностью вне рынка, позволяя нашим производителям объединяться и поднимать цены, и не настолько высокая, чтобы стимулировать неестественный и нездоровый рост промышленности».
«Другими словами, я бы хотел, чтобы пошлина была отрегулирована таким образом, чтобы каждая крупная американская отрасль промышленности могла вполне существовать и получать справедливую прибыль, и в то же время была бы настолько низкой, чтобы, если наши производители попытаются необоснованно завысить цены, иностранная конкуренция вмешалась бы и снизила цены до справедливого уровня».
По особым случаям, таким как его надгробные речи о Линкольне и генерале Томасе, а также в День поминовения на Арлингтонских высотах, Гарфилд был весьма красноречив. В последнем месте он сказал: «Если молчание когда-либо бывает золотом, то оно должно быть здесь, рядом с могилами пятнадцати тысяч людей, чья жизнь была более значима, чем речь, а смерть была поэмой, музыку которой невозможно воспеть. Словами мы даем обещания, клянемся в верности, хвалим добродетель. Обещания могут не выполняться; данная клятва может быть нарушена; а хваленая добродетель может оказаться лишь хитроумной маской порока. Мы не знаем ни одного обещания, которое дали эти люди, ни одного залога, который они оставили, ни одного слова, которое они произнесли; но мы знаем, что они подытожили и увенчали одним высшим актом высочайшие добродетели людей и граждан. Ради любви к стране они приняли смерть и тем самым разрешили все сомнения и обессмертили свой патриотизм и свою добродетель».
«Для самого благородного из живущих людей по-прежнему остается борьба. Он все еще должен противостоять натиску времени и судьбы; он все еще должен подвергаться искушениям, перед которыми падали возвышенные натуры. Но для них борьба завершилась, победа была одержана, когда смерть поставила на них большую печать героического характера и закрыла летопись, которую годы не смогут стереть».
Профессор Б. А. Хинсдейл, близкий друг Гарфилда, говорит в своем «Мемориале Хайрамского колледжа»: «Готовность генерала Гарфилда на все случаи жизни отмечали часто. Вероятно, некоторые приписывали эту готовность вдохновению гения. Объяснение кроется отчасти в его гениальности, но в гораздо большей степени — в его неустанном труде. Он накапливал знания всех видов. "Вы никогда не знаете, — бывало, говорил он, — как скоро они вам понадобятся". Затем он предвидел события и готовился к встрече с ними. Одним жарким днем в июле 1876 года он принес в свой дом в Вашингтоне старый экземпляр "Конгрешнл Глоб". На вопрос он ответил: "Мне по секрету сказали, что мистер Ламар собирается выступить в Палате с речью по общим вопросам политики, чтобы повлиять на президентскую кампанию. Если он это сделает, я отвечу ему. Мистер Ламар был членом Палаты до войны; и я собираюсь прочесть некоторые из его старых речей и вникнуть в его мысли". Мистер Ламар произнес свою речь 2 августа, а мистер Гарфилд ответил 4 августа. Люди выражали удивление полнотой и завершенностью ответа, данного в столь короткий срок. Но для того, кто знал его особенности склада ума, особенно для того, кто имел вышеупомянутый разговор с ним, все дело было ясно как день. Его гений был выраженно гением подготовки».
Как в Конгрессе, так и в армии Гарфилд уделял часть каждого дня классической литературе, особенно своему любимому Горацию. Он всегда был всеядным читателем.
В 1880 году он был избран сенатором Соединенных Штатов. После выборов он сказал: «За те двадцать лет, что я нахожусь на государственной службе, из них почти восемнадцать — в Конгрессе Соединенных Штатов, я пытался сделать одно. Был ли я прав или нет, планом моей жизни было следовать своим убеждениям, какова бы ни была для меня личная цена. Я много лет представлял в Конгрессе округ, чье одобрение я страстно желал; но, хотя это, возможно, покажется немного эгоистичным, я все же больше желал одобрения одного человека, и звали его Гарфилд. Он единственный человек, с которым я вынужден спать, есть, жить и умирать; и если бы я не мог получить его одобрение, у меня была бы дурная компания».
Все эти годы семейная жизнь была благотворной и прекрасной. Из его семи детей двое спали на кладбище церкви Хайрама. Пятеро — Гарри, Джеймс, Молли, Ирвин и Абрам — делали вашингтонский дом местом радости зимой, а летний дом в Менторе, штат Огайо, в нескольких милях от Хайрама, — местом отдыха и удовольствия. Здесь Гарфилд, любимый своими соседями, пахал, сеял и жнал, как в мальчишеские годы. Его мать жила в его семье, счастливая его успехами.
Когда в июне 1880 года в Чикаго собрался национальный съезд Республиканской партии, перед народом встали имена нескольких кандидатов в президенты — Грант, Блейн и другие. Гарфилд выдвинул Джона Шермана из Огайо с изящной и красноречивой речью. Он сказал: «Я наблюдал за экстраординарными сценами этого съезда с глубокой озабоченностью. Ни одна эмоция не затрагивает мое сердце быстрее, чем чувство в честь великого и благородного характера; но, когда я сидел на этих местах и наблюдал за этими демонстрациями, мне казалось, что вы — человеческий океан во время бури».
«Я видел море, взбитое в ярость и брошенное в брызги, и его величие трогает душу самого тупого человека; но я помню, что не волны, а спокойный уровень моря является тем, от чего измеряются все высоты и глубины. Когда шторм проходит и на океане устанавливается час затишья, когда солнечный свет омывает его гладкую поверхность, тогда астроном и землемер берут уровень, от которого измеряют все земные высоты и глубины».
«Господа делегаты съезда, ваше нынешнее настроение может не отражать здоровый пульс нашего народа. Когда наш энтузиазм уляжется, когда эмоции этого часа утихнут, мы обнаружим тот спокойный уровень общественного мнения, лежащий ниже бури, по которому должны оцениваться мысли могущественного народа и которым будет определяться его окончательное решение. Не здесь, в этом блестящем кругу, где собрались пятнадцать тысяч мужчин и женщин, суждено вершить судьбу Республиканской партии. Не здесь, где я вижу восторженные лица семисот пятидесяти шести делегатов, ожидающих опустить свои голоса в урну и определить выбор республики, а у четырех миллионов республиканских очагов, где вдумчивые избиратели с женами и детьми вокруг них, со спокойными мыслями, вдохновленными любовью к дому и стране, с историей прошлого, надеждами будущего и благоговением перед великими людьми, которые украсили и благословили нашу нацию в былые дни, пылающими в их сердцах, — там Бог готовит вердикт, который определит мудрость нашей работы этой ночью. Не в Чикаго, в жару июня, а у избирательных урн республики, в тишине ноября, после молчания взвешенного суждения, этот вопрос будет решен».
Тысячи людей час за часом находились в лихорадочном возбуждении. После тридцати четырех безуспешных туров голосования на тридцать пятом пятьдесят голосов были отданы за Гарфилда. Прилив наконец повернулся. Делегаты один за другим штатом собирались вокруг уроженца Огайо, поднимая над ним свои флаги, в то время как оркестры играли "Rally round the flag, boys", и пятнадцать тысяч человек выкрикивали благодарность за счастливый выбор. За пределами огромного зала гремели пушки, а заполненные улицы оглашались криками одобрения. С этого момента Гарфилд принадлежал нации и был ее кумиром.
4 марта 1881 года в присутствии ста тысяч человек мальчик, родившийся в диких местах Оранджа, был инаугурирован в качестве президента Соединенных Штатов. Никто из нас, присутствовавших там, никогда не забудет красоту его речи с паперти национального Капитолия или поцелуй, подаренный седовласой матери и преданной жене в конце. Впоследствии огромная процессия, проходившая мимо определенной точки в течение трех часов, была принята президентом Гарфилдом с трибуны, возведенной перед Белым домом.
Четыре месяца спустя после этой сцены, 2 июля 1881 года, нация была потрясена скорбью. Когда генеральный Гарфилд и его государственный секретарь Джеймс Г. Блейн, рука об руку, входили в депо Балтиморской и Потомакской железной дороги, раздались два пистолетных выстрела: один прошел через рукав пальто Гарфилда, другой угодил ему в тело. Он тяжело рухнул на пол и был перенесен в Белый дом. Убийцей был Чарльз Гито, полупомешанный соискатель государственной должности, совершенно незнакомый президенту. Этот человек был повешен.
На протяжении четырех долгих месяцев нация молилась, надеялась и мучилась в страданиях за жизнь своего любимого президента. Подарки стекались со всех концов Союза, но дары не помогали. 5 сентября Гарфилда перевезли в Элберон, Лонг-Бранч, штат Нью-Джерси, где в коттедже Франклина он, казалось, ожил, глядя на море — то самое море, о котором он мечтал в детстве. Нация воспрянула духом. Но две недели спустя, в десять часов тридцать пять минут вечера 19 сентября, в годовщину битвы при Чикамоге, президент перешел из бессознательного состояния в осознание бессмертия. В десять часов десять минут он сказал генералу Свайму, стоявшему рядом с ним, приложив руку к сердцу: «У меня здесь сильная боль».