Книга Абрахама Эпштейна 'Перед лицом старости' представляет собой глубокое и масштабное социально-экономическое исследование проблемы пожилых людей в Соединенных Штатах в начале двадцатого века. Автор ставит перед собой задачу доказать необходимость срочных социальных реформ и принятия государственной политики по защите пожилых граждан, уподобляясь странам Европы, которые уже внедрили различные формы социальной защиты. В первой части книги Эпштейн подробно описывает реальные условия жизни пожилых людей, подчеркивая кардинальное изменение положения стариков с приходом индустриальной революции и фабричной системы. В патриархальном и аграрном обществах старость ассоциировалась с мудростью, авторитетом и продолжением полезной трудовой деятельности до наступления глубокой сенильности.
Современная же фабричная система с ее жесткими требованиями к скорости, интенсификации труда и непрерывному напряжению безжалостно выбраковывает работников, которые уже не могут поддерживать прежний темп. Рабочие среднего возраста и старше оказываются на 'промышленной свалке' без средств к существованию, сталкиваясь с невозможностью найти новую работу и накопить достаточные сбережения из-за низких заработных плат. Статистические данные, собранные государственными комиссиями в Массачусетсе, Пенсильвании, Огайо и Висконсине, демонстрируют ужасающие масштабы бедности и зависимости среди пожилого населения.
Значительная часть рабочих теряет свою трудоспособность задолго до достижения старости из-за тяжелых условий труда, производственных травм и хронических заболеваний. Автор подробно разбирает пропасть между реальной стоимостью жизни и заработными платами рабочих, доказывая несостоятельность доктрины индивидуального накопления и 'лассез-фэр'. Подавляющее большинство трудящихся зарабатывают меньше прожиточного минимума, что делает любые сбережения на старость невозможными, а редкие накопления уничтожаются первыми же серьезными болезнями или периодами безработицы. Во второй части книги автор детально рассматривает индивидуальные и социально-экономические причины старости в зависимости: безработицу, забастовки, профессиональные заболевания, травматизм и общую нищету.
Третья часть посвящена критическому анализу существующих на тот момент методов помощи: индивидуальных сбережений, промышленных пенсий, правительственных пенсионных программ для служащих и учителей, а также пособий профсоюзов и братских обществ. Эпштейн доказывает, что все эти меры носят фрагментарный, недостаточный и унизительный характер, охватывая лишь ничтожно малый процент нуждающихся. Благотворительность и богадельни (poorhouses) унижают человеческое достоинство и разрушают семьи.
В четвертой и пятой частях автор исследует теоретические основы и мировой опыт различных систем пенсионного обеспечения: добровольного страхования, принудительно-взносового страхования (на примере Германии и других стран) и бесплатных (безусловных или проверочных) государственных пенсий (на примере Великобритании, Дании, Австралии и Новой Зеландии). Эпштейн приводит убедительные аргументы в пользу введения государственной системы пенсий по старости в США, опровергая мифы о подрыве трудовой этики и разрушении семьи. Книга завершается проектами конкретных законов и подробным приложением статистических таблиц и законопроектов, предлагаемых для внедрения в американскую законодательную практику.
