Книга «Английские живописцы с главой об американских живописцах» авторства Х. Дж. Вилмот-Бакстона при участии С. Р.
Кёлера представляет собой фундаментальный исторический очерк, прослеживающий зарождение, становление и развитие изобразительного искусства в Англии с древнейших времен до конца девятнадцатого столетия, а также краткий обзор американской живописи. В первой части труда автор опровергает заблуждение об отсутствии у средневековой Англии собственной художественной традиции, доказывая, что во времена Плантагенетов существовали талантливые отечественные мастера. Приводятся свидетельства о ранней книжной миниатюре, включая знаменитый «Бенедикционал святого Этельвольда», а также о выдающихся скульптурных и живописных работах, таких как надгробные эффигии работы Уильяма Торелла в Вестминстерском аббатстве, превосходящие по своим художественным достоинствам многие итальянские произведения тринадцатого столетия.
Автор подробно рассказывает о разрушительных последствиях религиозных реформ и иконоборчества, из-за которых погибло множество фресок и алтарных образов. В шестнадцатом и семнадцатом веках развитие британского искусства тесно связано с притоком иностранных мастеров, среди которых выделяется Ганс Хольбайн Младший, заложивший основы портретной школы при дворе Генриха VIII. За ним последовали другие зарубежные живописцы: Антонис Мор, Лукас де Хере, Марк Герардс, а позднее — Рубенс и Антони ван Дейк, чье творчество оказало огромное влияние на английских портретистов. Наряду с ними развивалось и отечественное миниатюрное искусство усилиями Николаса Хиллиарда, Исаака и Питера Оливеров, а также работали выдающиеся мастера портрета, такие как Уильям Добсон.
Эпоха Карла I отмечена расцветом коллекционирования произведений искусства и высочайшим вниманием к живописи со стороны королевского двора, хотя последовавшие за этим годы гражданской войны и период протектората внесли временный спад в развитие художественной жизни. В эпоху Реставрации доминировали парадные портреты работы Питера Лели и Годфри Неллера, а также масштабные аллегорические росписи интерьеров, выполненные Антонио Веррио и Луи Лагерром, к которым позже присоединился Джеймс Торнхилл. Настоящий перелом в истории британской живописи наступает в восемнадцатом столетии с появлением Уильяма Хогарта, которого автор называет первым оригинальным национальным художником.
Хогарт отказался от истощенных академических условностей и обратился к правдивому изображению современной английской жизни, создав ставшие классическими обличительные сатирические серии, такие как «Карьера мошенника» и «Модный брак». Его творчество подготовило почву для создания Королевской академии художеств в 1768 году, сыгравшей ключевую роль в систематизации художественного образования и организации регулярных выставок. Следующая глава охватывает творчество величайших мастеров британской школы второй половины восемнадцатого и начала девятнадцатого веков. Среди них центральное место занимают Джошуа Рейнольдс, первый президент Королевской академии, возведший портретную живопись на уровень высокого искусства благодаря тонкому психологизму и колористическому мастерству, и Томас Гейнсборо, прославившийся как непревзойденный портретист и один из основоположников национальной школы пейзажа, наряду с трагической фигурой Ричарда Вилсона. Автор подробно рассматривает развитие различных жанров: исторической живописи, представленной Бенджамином Уэстом, Джоном Синглтоном Копли и страстным Джеймсом Барри; портретной живописи кисти Джорджа Ромни, Джона Опи, Томаса Лоуренса и Генри Реберна; а также анималистики, где выделяются работы Джорджа Стаббса и трагически погибшего Джорджа Морланда. Значительное внимание уделено искусству книжной иллюстрации и выдающимся мастерам миниатюры, среди которых блистали Ричард Косвей, Генри Боун и Уильям Чарльз Росс.
