В начале своего труда Жан-Жак Руссо излагает основы своей педагогической системы, противопоставляя естественное развитие ребенка искусственным методам современного ему общества. Автор утверждает, что человек рождается добрым, но социальные институты и неправильное воспитание искажают его природу. Руссо подчеркивает важность роли матери в раннем воспитании и критикует обычай пеленания, считая его вредным для физического и психического здоровья младенца. Основная идея заключается в том, что воспитание должно осуществляться тремя мастерами: природой, людьми и вещами.
При этом природа является единственным фактором, не поддающимся контролю, поэтому остальные способы обучения должны следовать ее законам. Руссо вводит понятие «естественного человека», который живет для себя, в отличие от «гражданина», чья ценность определяется обществом. Он предлагает метод частного, домашнего воспитания, где наставник должен следовать за развитием ребенка, не навязывая ему готовых знаний, а создавая условия для самостоятельного познания мира через опыт.
В тексте также затрагиваются вопросы физического закаливания, важности грудного вскармливания и необходимости формирования у ребенка самостоятельности. Руссо настаивает на том, что до определенного возраста ребенок не должен знать ничего, кроме того, что он может постичь через свои чувства, и что обучение должно быть основано на интересе и практической пользе, а не на абстрактных догмах или принуждении. Трактат представляет собой не только педагогическое руководство, но и глубокое философское размышление о месте человека в мире, о свободе, равенстве и ответственности перед обществом и самим собой.
