Книга Ричард Тейлора «Разрушение и реконструкция» представляет собой выдающиеся мемуары участника Гражданской войны в США, генерал-лейтенанта армии Конфедерации, чей уникальный жизненный опыт и семейные связи (он был шурином президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса) предоставили ему исключительную возможность увидеть события изнутри. Мемуары охватывают широкий исторический период, начиная с предвоенной политической борьбы и сецессии южных штатов в 1860-1861 годах, продолжаются подробным описанием ключевых военных кампаний в Вирджинии, долине Шенаандоа, Луизиане и на реке Миссисипи, и завершаются мрачным периодом послевоенной Реконструкции Юга при администрациях президентов Джонсона и Гранта. В первой части автор детально описывает заседание Национального демократического съезда в Чарльстоне в 1860 году, где столкновение амбиций различных фракций и ультиматумы радикальных южан во главе с Уильямом Яси-си привели к окончательному расколу партии и открыли дорогу к победе Авраама Линкольнна. Тейлор аргументированно доказывает, что корень конфликта крылся не столько в институте рабства, сколько в непримиримых экономических и тарифных противоречиях между индустриальным Севером и аграрным Югом, усугубленных огромным наплывом иммигрантов, которые изменили традиционные устои американской политики.
После выхода Луизианы из состава Союза Тейлор становится активным участником создания военной мощи штата, а затем отправляется в Вирджинию. Он описывает первую битву при Манассасе, отдавая должное стратегическому замыслу федерального генерала Макдауэлла и мужеству конфедератов, отстоявших свои позиции благодаря своевременному прибытию войск Джозефа Джонстона. Перейдя под начало Стоунволла Джексона в долине Шенаандоа, Тейлор создает потрясающий портрет этого гениального и эксцентричного военачальника, отмечая его фанатичную религиозность, железную дисциплину, скромность в быту и умение громить превосходящие силы противника за счет стремительных маршей.
Тейлор подробно описывает победы при Фронт-Рояле, Винчестере и Порт-Репаблике, подчеркивая неоценимую стойкость своих луизианских солдат и акадианских добровольцев. Переходя к кампании на Вирджинском полуострове и семидневным боям вокруг Ричмонда, Тейлор обрушивается с резкой критикой на организаторские просчеты и тактическую беспомощность конфедеративного командования. Он утверждает, что отсутствие точных карт и элементарных топографических знаний стоило южанам огромных потерь в сражениях при Колд-Харборе, Фрейзиерс-Фарм и Малверн-Хилле. Позже Тейлор был переведен на западный театр военных действий в Луизиану, где ему пришлось фактически с нуля создавать армию для защиты обширного региона от Нового Орлеана до Арканзаса после падения города под ударами флота адмирала Фаррагута.
Тейлор с теплотой описывает уникальную природу Луизианы, богатейшую культуру франкоязычных креолов и потомков акадианцев в регионе Аттакапас, а также организацию обороны по рекам Тек и Ачафалая. Он рассказывает об открытии гигантских залежей каменной соли на острове Петит-Анс, которые позволили снабжать солью всю Конфедерацию. Описывая военные действия в Западной Луизиане, Тейлор детально анализирует кампанию против генерала Бэнкса на Ред-Ривер в 1864 году.
Несмотря на тяжелое численное превосходство противника и постоянные разногласия с верховным командованием в лице генерала Кирби Смита, Тейлор одерживает блестящую победу в битве при Мансфилде (Сабин-Кросс-Роудс) и успешно отражает атаки федеральной армии при Плезант-Хилл, а также организует эффективное противодействие речной флотилии адмирала Портера, запертой мелководьем на Ред-Ривер. Мемуары содержат глубокие и подчас беспощадные характеристики высшего руководства Конфедерации и Севера. Тейлор дает высокие оценки полководческому таланту Роберта Ли и Альберта Сидни Джонстона, чья гибель при Шило стала невосполнимой утратой для Юга.
