Книга представляет собой подробное историческое исследование феномена самозванства, охватывающее множество громких дел о претендентах на короны, титулы и наследства в Англии, Франции, Португалии и России. Автор прослеживает историю мошенничества и обмана от средневековых бунтов и авантюр до судебных процессов XIX века. В первой части рассматриваются английские мятежи и лженаследники: Джек Кейд, поднявший восстание под именем Мортимера; Ламберт Симнел, выдававший себя за графа Уорика при поддержке Маргариты Бургундской; и Перкин Уорбек, искусно исполнявший роль Ричарда, герцога Йоркского, сына Эдуарда IV. Автор подробно описывает борьбу Тюдоров с этими угрозами, казни и неожиданные помилования самозванцев.
Далее рассматриваются иностранные истории: португальские самозванцы, выдававшие себя за погибшего в битве при Алькасер-Кибире короля Себастьяна, чьи авантюры потрясали Испанию и Португалию; масштабное крестьянское восстание под руководством Емельяна Пугачева, принявшего имя императора Петра III и едва не свергнувшего Екатерину II; а также русская Смута и авантюра Григория Отрепьева, вошедшего в историю как Лжедмитрий I. Отдельные главы посвящены экзотическим претендентам: Падре Оттомано, выдававшему себя за сына султана Ибрагима; Мохаммеду Бею (лже-князю Сигале), опубликовавшему фантастическую автобиографию; а также юноше, выдававшему себя за наследственного принца Моденского в Мартинике. Рассматриваются запутанные юридические и имущественные дела: история найденного глухонемого мальчика Джозефа, выданного аббатом де л'Эпе за графа Солара; попытки Джона Линдси Кроуфорда завладеть титулом графа Кроуфорда с помощью фальсифицированных писем; безумный лжерыцарь Джон Николс Том (сэр Уильям Куртене); драматическая судьба Джеймса Аннесли, похищенного и проданного в рабство в Америку дядей, узурпировавшим титул лорда Алтема и графа Англси; дело капитана Ханса-Франсиса Гастингса, добившегося титула графа Хантингдона; а также претензии Ребока на роль Вольдемара Бранденбургского.
Значительное место уделено знаменитым судебным ошибкам и подменам личностей: делу Мартена Герра и Арноля дю Тиля во Франции, разоблачению Пьера Межа, выдававшего себя за де Кайе, и афере Майкла Фейди, присвоившего имя Клода де Верре. Автор разбирает запутанные дела о старинных пэрствах: дело о баронстве Банбери, упорные попытки бременского извозчика Джеймса Перси доказать свое право на титул графа Нортумберленда, а также грандиозный судебный процесс вокруг наследства герцогов Дуглас (Дугласская тяжба). Подробно освещены дела Александра Хамфриса, присвоившего титул графа Стерлинга и пытавшегося завладеть Канадой; многочисленные самозванцы, выдававшие себя за чудом спасшегося наследника французского престола Людовика XVII (Жан Мари Эрваго, Матурен Брюно, Карл Вильгельм Нюиндорф, Огастес Мевес и барон Ришмон); а также американский миссионер Элеазар Уильямс, утверждавший, что он — дофин. В книге анализируются английские скандалы XIX века: дело Топового мошенника Джона Хэтфилда, выдавшего себя за генерала Хоупа и женившегося на «Красавице из Баттермира»; афера Топового фальсификатора Топовиса (Томаса Провиса), выдававшего себя за сэр Ричарда Хью Смита и требовавшего огромные земельные владения под Бристолем; попытки Лавинии Райвз доказать свое происхождение от принца Уэльского и герцога Камберлендского; запутанное дело о наследовании титула графа Уиклоу; и странное вторжение в руины замка Дилстон самозванки Амелии, называвшей себя графиней Дервентвотер. Завершает книгу подробный разбор самого громкого и абсурдного дела Новейшего времени — судебного процесса над Артуром Ортоном, мясником из Воппинга, который при поддержке доверчивой матери и толпы фанатиков несколько лет выдавал себя за пропавшего в море наследника старинного баронетского рода сэра Роджера Тичборна, за что в итоге поплатился долгим тюремным заключением по обвинению в лжесвидетельстве и мошенничестве.
