Книга американского историка Лоренса Марцеллуса Ларсона «Кнуд Великий и расцвет датского империализма в эпоху викингов» представляет собой фундаментальное биографическое исследование, посвященное одной из самых ярких и масштабных фигур раннесредневековой Европы. Автор рассматривает жизнь Кнута (995–1035) в контексте широких исторических процессов эпохи викингов, прослеживая эволюцию скандинавского мира от эпохи разрушительных набегов до формирования крупных государственных образований. В предисловии Ларсон анализирует источниковедческую базу исследования, отмечая скудность ранних северных письменных источников и зависимость историков от англосаксонских хроник, скандинавских саг, панегириков скальдов и континентальных хроник, а также подчеркивая огромное значение археологических и рунических памятников. Первая глава посвящена наследству Кнута и предыстории датского экспансионизма.
Автор подробно описывает правление Горма Старого, объединившего Данию, деятельность королевы Тюры, построившей знаменитый Даневерк, и политику Харальда Синезубого, который завершил объединение страны, подчинил часть Норвегии и принял христианство. Особое внимание уделяется учреждению Йомсборга на южном побережье Балтийского моря и сложной системе союзов между скандинавскими правителями, включая борьбу со Швецией и Норвегией. Во второй и последующих главах детально описываются многолетние походы викингов на Британские острова, кульминацией которых стало завоевание Англии Свеном Вилобородым в 1013 году.
Ларсон подробно анализирует правление английского короля Этельреда Неразумного, трагическую резню в день св. Брайса (1002 год), ставшую поводом для мести со стороны датчан, а также масштабное вторжение самого Свена. После внезапной смерти Свена Вилобородого в 1014 году молодой Кнут вынужден временно отступить, но вскоре возвращается с огромным флотом, поддержанным выдающимися военачальниками, такими как Туркиль Длинный и эрл Эрик. Описывается упорное сопротивление англичан под руководством Эдмунда Железнобокого, ожесточенные сражения при Шерстоне и Ашингтоне, а также смерть Эдмунда в конце 1016 года, открывшая Кнуту путь к единоличному правлению.
Автор подробно рассматривает внутреннюю политику Кнута в Англии после 1017 года: разделение королевства на четыре крупные эрлдомости, назначение скандинавской знати на ключевые посты, изгнание потенциальных соперников и династический брак с королевой Эммой Нормандской, позволивший нейтрализовать угрозу со стороны Нормандии. Большое внимание уделяется созданию элитного корпуса хускарлов (тингменов) — профессиональной военной гвардии, сыгравшей важнейшую роль в поддержании порядка и стабильности. Ларсон анализирует взаимоотношения Кнута с английской церковью.
Несмотря на изначальную связь с языческим миром Севера, Кнут быстро осознал мощь церковной организации и стал щедрым покровителем монастырей, восстанавливая разрушенные храмы, воздвигая церкви на местах сражений и совершая щедрые пожертвования. Кульминацией религиозного и политического паломничества короля стало его путешествие в Рим в 1027 году на коронацию императора Конрада II, где Кнут добился облегчения пошлин для английских паломников и купцов. В книге подробно освещается внешняя политика Кнута и создание его северной империи. После смерти старшего брата Харальда Кнут становится королем Дании (1019 год), а в последующие годы распространяет свое влияние на славянские земли южной Балтики и заключает союз с Римской империей. Вершиной его имперской политики стало подчинение Норвегии в 1028 году после изгнания Олафа Святого и победы датско-шведской коалиции при Хельгео в 1026 году. Автор описывает имперский съезд в Нидаросе, где Кнут провозгласил своего малолетнего сына Хартаканута королем Дании, а племянника Хакона — наместником Норвегии.
