Книга Дж. М. Леттса «Иллюстрированная Калифорния», вышедшая в 1852 году, представляет собой детальные, документальные путевые заметки участника знаменитой золотой лихорадки 1849 года. Автор подробно описывает свой путь, начавшийся 27 января 1849 года в Нью-Йорке на барке «Мариетта», через Атлантический океан, Карибское море к побережью Центральной Америки.
Читатель получает яркое представление о трудностях перехода через Панамский перешеек, включая опасности тропического климата, недобросовестность местных проводников и чиновников, а также ужасные санитарные условия в Шагресе. Автор описывает строительство собственной лодки «Минерва» для подъема вверх по реке Шагрес, трудности ночевок в джунглях, наполненных опасными животными, насекомыми и тропическими ливнями, а также прибытие в горную Горгону и дальнейший сухопутный путь на лошадях до Панамы. В Панаме автор сталкивается с задержками из-за нехватки судов, отправляющихся в Сан-Франциско, наблюдает разрушенные церкви, монастыри, религиозные процессии и нравы местного населения, подверженного азартным играм и петушиным боям.
После долгих ожиданий Леттс садится на корабль «Ниантик» и совершает тяжелое морское путешествие вдоль побережья Южной Америки, пересекая экватор, сталкиваясь с штилем, болезнями и смертью попутчиков от лихорадки, пока судно наконец не входит через Золотые Ворота в бухту Сан-Франциско. Описание Сан-Франциско 1849 года поражает воображение масштабностью перемен: палаточный город растет на глазах, тысячи авантюристов заняты поисками легкой наживы, процветают игорные дома, где за считанные минуты состояния переходят из рук в руки, а преступные группировки, такие как «гончие», бесчинствуют на улицах до тех пор, пока возмущенные граждане не создают Комитет бдительности. Автор подробно рассказывает о частых опустошительных пожарах, уничтожавших город дотла, и о неукротимой энергии американских переселенцев, заново отстраивавших порт. Во второй части книги Леттс отправляется на северные прииски к реке Сакраменто, описывая Форт Саттер, трудности перехода по знойным равнинам, кишащим дикими животными и волками, а также быт золотоискателей на Мормонском бару и других участках Северного ответвления американской реки.
Он честно рассказывает о разочарованиях большинства старателей, иллюзиях легкого обогащения, суровой реальности тяжелого физического труда под палящим солнцем, безуспешных попытках осушения русел рек с помощью дорогостоящих каналов и машин, а также о стычках с коренными индейцами, которых безжалостно истребляли белые поселенцы. На страницах книги живописаны характеры попутчиков автора — энтузиастов, неудачников, авантюристов, бывалых проводников вроде Джима, скрывающихся преступников и матросов, чья солидарность и оптимизм помогали преодолевать тяготы жизни в палатках. Леттс описывает принятие конституции нового штата Калифорния, запрещающей рабство, политические митинги под проливным дождем и начало сезона дождей, который превратил дороги в непролазную грязь и парализовал торговлю. После нескольких месяцев изнурительной работы на приисках автор решает вернуться на Восток, описывая обратный путь через Панаму или Никарагуа, а также невероятно тяжелое плавание на перегруженном и плохо снабженном корабле «Эдвард Эверетт», где царили цинга, голод, антисанитария и болезни, унесшие жизни нескольких пассажиров. Книга завершается детальным описанием маршрута через Никарагуа, посещением озера Никарагуа, реки Сан-Хуан, исторических мест, тропической природы Центральной Америки и возвращением автора в Нью-Йорк в начале 1850 года, после чего он дает практические советы будущим путешественникам о том, как правильно готовиться к поездке и минимизировать расходы, избегая лишнего багажа.
