Книга Уильяма Т. Эллиса «Билли Сандей: Человек и его послание» представляет собой подробное жизнеописание и анализ служения одного из самых ярких, необычных и влиятельных американских евангелистов конца XIX и первой трети XX века — Уильяма Э. (Билли) Сандея. Автор исследует феномен популярности этого проповедника, вышедшего из низов Среднего Запада, прошедшего путь от беспризорного сироты и профессионального бейсболиста до национального лидера евангельского христианства, обратившего к вере сотни тысяч людей.
В первой части книги автор рассматривает корни Сандея, подчеркивая его принадлежность к простому американскому народу. Родившийся во время Гражданской войны в семье добровольца, потерявшего жизнь на фронте, Билли провел ранние годы в условиях тяжелой бедности, познал лишения в сиротских приютах и с юных лет зарабатывал на жизнь тяжелым трудом. Его характер закалился в суровой школе жизни, а природная энергия и скорость привели его в профессиональный бейсбол.
Выступая за знаменитую чикагскую команду под руководством капитана Эй Си Энсона, Сандей стал звездой бейсбольного поля, известным своей невероятной скоростью и мастерством кражи баз. Переломным моментом в его жизни стало обращение к христианству в 1887 году после посещения Тихоокеанской спасительной миссии в Чикаго, где его тронуло уличное пение евангельских гимнов и беседа с миссис Кларк. Отказавшись от выгодного контракта в бейсболе ради скромной работы в молодежной христианской организации Y.M.
C.A., Сандей начал свой путь в религиозном служении.
Позже он работал помощником известного евангелиста Дж. Уилбура Чепмена, организовывая кампании и возводя палаточные городки, пока внезапный уход Чепмена в пасторское служение не подтолкнул Сандея к началу самостоятельной евангельской деятельности. Автор подробно описывает масштабные кампании Сандея в крупнейших городах Америки, таких как Питтсбург, Скрэнтон, Филадельфия и другие. Описывается уникальная организация этих мероприятий: строительство гигантских деревянных временных зданий-скиний, способных вместить десятки тысяч людей, привлечение волонтеров, хоров, организация тысяч домашних молитвенных групп и активное использование прессы для создания общественного резонанса.
Сандей мастерски преодолевал стену равнодушия между церковью и светским миром, привлекая внимание миллионов к вечным вопросам веры. Большую часть книги занимают аутентичные тексты самых известных проповедей Билли Сандея, записанные и отредактированные автором. Среди них центральное место занимает знаменитая страстная проповедь против алкоголя и индустрии салонной торговли («будзмания»), в которой автор обличает разрушительное экономическое и моральное влияние алкоголя на семьи, труд и общество, приводя многочисленные судебные и статистические данные и призывая граждан к бескомпромиссной борьбе с «американским мангустом» — алкоголем.
Другие проповеди посвящены моральной чистоте, борьбе с социальными грехами, необходимости личной праведности, силе материнской любви и воспитания, а также темам покаяния, греха, спасения через искупительную кровь Иисуса Христа, реальности ада и неизбежности суда Божьего. Особое внимание уделено описанию небесной обители и вечности. Книга также содержит описание исторического визита Билли Сандея в Пенсильванский университет в марте 1914 года, где его прямое, мужественное и бескомпромиссное слово вызвало мощный религиозный отклик среди студентов и преподавателей, принеся обильные духовные плоды. Эллис рисует портрет человека, который, несмотря на критику за резкость языка, использование уличного сленга и экспрессивные акробатические движения на кафедре, оставался искренним орудием в руках Бога, менявшим судьбы людей и возвращавшим американское общество к истокам библейской веры, личной ответственности и нравственности, доказывая, что евангельское послание остается актуальным для любых слоев общества.
