В монографии известного орнитолога и этнографа Генри В. Хеншоу проводится детальный научный анализ зоологических и художественных артефактов, обнаруженных в древних курганах долины Миссисипи. Автор критически переосмысливает устоявшиеся в археологии XIX века гипотезы, согласно которым создатели курганов обладали недоступным для позднейших индейцев высоким уровнем реалистичного искусства и поддерживали масштабные связи с тропическими регионами. Хеншоу доказывает, что многие животные скульптуры, такие как предполагаемые ламантины, туканы и попугаи, были ошибочно идентифицированы ранними исследователями вроде Сквайера и Дэвиса из-за поверхностных сходств и недостатка зоологических знаний.
Проведя скрупулезный сравнительный зоологический анализ, исследователь убедительно показывает, что большинство спорных фигурок изображают местную фауну, в частности выдр, сов, ворон и ястребов, и выполнены на художественном уровне, вполне сопоставимом с изделиями североамериканских индейцев. В книге подробно рассматриваются тотемические истоки древней скульптуры, особенности первобытной пластики, а также сомнительные или фальсифицированные артефакты, включая знаменитый «слоновый курган» в Висконсине и спорные таблички из Цинциннати и Айовы. Работа успешно развенчивает популярные псевдонаучные мифы о миграциях древних цивилизаций из Южной Америки или Африки, доказывая автохтонное происхождение строителей курганов и демонстрируя, что их реальное мастерство было существенно преувеличено романтически настроенными учеными прошлого.
