Книга Джона Эрла «Англо-саксонская литература» представляет собой фундаментальное исследование раннеанглийской словесности, охватывающее период с V по XII век, от переселения германских племен в Британию до наступления норманнского завоевания и его последствий. Автор начинает свой труд с глубокого предварительного обзора латинской литературы как главного внешнего фактора, определившего вектор развития англо-саксонской письменности. Прослеживается путь эволюции классической латыни от простых италийских ритмических песен до зенита золотого и серебряного веков, а также анализируется рождение новой христианской латинской литературы после II века, которая заложила основы средневековой европейской культуры. Особое внимание уделяется роли бенедиктинского монашества и деятельности папы Григория Великого, чьи труды сформировали религиозное сознание целой эпохи.
Во второй главе автор исследует вещественные и письменные источники англо-саксонской культуры, подробно описывая уцелевшие рукописи, знаменитые библиотеки и собрания, такие как Коттонианская библиотека, Бодлианская библиотека, собрание Мэтью Паркера и Арчибальда Лауда. Рассматриваются памятники материальной культуры: рунические надписи, монеты, древние ювелирные изделия вроде всемирно известной «драгоценности Альфреда», раннехристианская архитектура с ее характерной техникой кладки, скульптура и погребальные обряды, иллюстрирующие германский эпос. Третья глава посвящена языческому периоду истории Британии.
Эрл анализирует скудные пережитки германского язычества, сохранившиеся в законах, христианских гомилиях, заклинаниях на плодородие земли и названиях дней недели, сопоставляя их со свидетельствами античных авторов — Цезаря и Тацита. Четвертая глава освещает школы Кентербери, основанные архиепископом Феодором и Африканом Адрианом, а также анализирует древнейшие кентские законы Этельберхта и ранние глоссарии, включая знаменитый Эпинальский глоссарий, ставший важнейшей вехой в истории двуязычных словарей. В пятой главе автор подробно рассматривает «англитский период» (VII–IX века), когда Нортумбрия выдвинулась на роль главного светоча европейской культуры. Описываются выдающиеся фигуры той поры: Вилфрид, страстный сторонник римского единства, Беда Достопочтенный, великий историк и богослов, и Алькуин, перенесший нортумбрийские знания к императорскому двору Карла Великого.
Шестая глава обращается к «первичной поэзии» — исконному народному героическому эпосу. Центральное место здесь занимает детальный разбор поэмы «Беовульф», ее структура, языческие мифологические корни, глубокий христианский подтекст и поразительные сюжетные параллели с исландскими сагами. Рассматриваются также фрагменты «Битвы при Финсбурге», «Гибели города», «Странника» и боевые исторические баллады, такие как «Битва при Брунанбурге» и «Битва при Молдоне».
Седьмая глава анализирует своды англо-саксонских законов — от законов Ине и Альфреда до законодательства Ательстана, подчеркивая преобладание уголовного права над гражданским, архаичность системы следов при поиске краденого скота, систему денежных компенсаций и отсутствие классического суда присяжных. Восьмая глава посвящена Англо-саксонским хроникам как вершине спонтанной исторической прозы, фиксировавшей события современной жизни от эпохи Альфреда до падения Питерборо в 1154 году, а также производным латинским хроникам Ассера, Этельвейрда и Флоренца Вустерского. Девятая глава освещает масштабную переводческую деятельность короля Альфреда Великого, который сознательно использовал родной язык для просвещения народа, переведя «Пастырское попечение» Григория Великого, «Утешение философией» Боэция, всемирную историю Орозия и труды Беды. Десятая глава анализирует эпоху масштабных церковных реформ X века и литературное наследие Эльфрика, создателя авторитетных гомилий, боровшегося с еретическими апокрифами, а также проповеди архиепископа Вульфстана.
