Книга Э. В. Ценкера 'Анархизм: Критика и история анархистской теории', изданная в 1897 году, представляет собой одно из первых фундаментальных и научно-критических исследований феномена анархизма. Автор ставит перед собой задачу объективно разобраться в истоках, доктринах и практических проявлениях анархистского движения, очистив его от наслоений предрассудков и поверхностных штампов, характерных для большинства современной ему публицистики.
В предисловии Ценкер описывает трудности сбора литературы, отмечая враждебность или полное невежество официальной науки и прессы по отношению к анархизму, и выражает признательность видным анархистам, включая Элизе Реклю, за предоставление материалов. Первая часть книги посвящена раннему анархизму, его предтечам и философским предпосылкам. Ценкер определяет анархию в идеальном смысле как совершенное, ничем не ограниченное самоуправление индивидуума и, как следствие, полное отсутствие внешнего принуждения со стороны государства.
Автор проводит четкую разделительную линию между анархизмом и либерализмом (который ограничивает свободу лишь в экономической сфере) и социализмом (который ставит во главу угла равенство, а не свободу). Ценкер подробно рассматривает исторические предтечи анархистских идей в средние века и период Реформации — религиозные и коммунистические секты вроде бегардов, братьев и сестер свободного духа, адамитов, последователей Петра из Хелчиц и анабаптистов, отмечая их стремление вернуться к золотому веку человечества. Большое внимание уделяется теории общественного договора (контракт социаль) в трудах Гоббса, Локка и особенно радикальных мыслителей вроде Уильяма Годвина, чье сочинение об исследовании политической справедливости рассматривается как предтеча теоретического анархизма. Рассматривая эпоху Французской революции, автор отмечает отсутствие подлинных анархистов среди якобинцев и жирондистов, хотя идеи последних о федерализме и критике собственности частично предвосхитили взгляды Прудона.
Центральное место в исследовании занимает анализ философских истоков анархизма в немецкой идеалистической философии (Фейербах, Гегель), приведшей от богословия к антропологии и предельному индивидуализму. Вторая глава первой части полностью посвящена Пьеру Жозефу Прудону — отцу классического анархизма. Ценкер подробно разбирает его биографию, философские взгляды, экономическую систему из 'Системы экономических противоречий' и учение о собственности.
Автор анализирует знаменитый парадокс Прудона 'собственность — это кража' и его диалектический метод, заимствованный у Гегеля. Рассматриваются попытки Прудона реализовать свои идеи на практике через Народный банк и проекты взаимного обмена. Особое внимание уделяется федеративному принципу Прудона и его критике государственного социализма Луи Блана. В третьей главе автор обращается к Максу Штирнеру и его фундаментальному труду 'Единственный и его собственность'.
Ценкер сопоставляет германский радикальный индивидуализм Штирнера с французским социальным анархизмом Прудона, подчеркивая разницу культурных сред. Штирнер доводит идею освобождения эго от любых абстрактных понятий (Бог, государство, человечество, мораль) до крайности, отвергая право, мораль и саму идею общества в пользу 'союза эгоистов'. Ценкер критически разбирает штирнеровский культ эго и концепцию права как силы.
Вторая часть книги посвящена современному анархизму и русскому влиянию. Ценкер анализирует роль России в развитии радикальных идей, отмечая связь нигилизма и анархизма. Подробно освещается биография Михаила Бакунина, его философские воззрения, основанные на материализме и дарвинизме, его борьба против Маркса в Первом Интернационале, концепция федерализма и призывы к всеобщему разрушению. Отдельное внимание уделяется фигуре Сергея Нечаева и 'Катехизису революционера', заложившему основы тактики 'пропаганды действием'. Пятая глава посвящена Петру Кропоткину и анархистскому коммунизму.
